한미 양국이 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 계기로 쿠팡에 대한 이견을 조율할 수 있을지 주목된다. 사진은 이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 16일(현지 시간) 프랑스 에비앙 주요 7개국(G7) 정상회의 공식 만찬에서 기념 촬영을 한 모습. /뉴시스

[더팩트ㅣ김정수 기자] 쿠팡 사태를 두고 설전에 가까운 공방을 벌였던 한미 양국이 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 나란히 참석한다. 쿠팡 이슈가 양국 외교 사안으로 분명히 자리 잡은 만큼 이번 회의를 계기로 이견을 조율할 접점이 마련될 수 있을지 주목된다.

7일 정부에 따르면 이재명 대통령은 NATO 정상회의 참석을 위해 이날 튀르키예 앙카라에 도착했다. 이 대통령은 현지에서 1박 2일 일정을 소화 중인데, 특히 도널드 트럼프 미국 대통령과의 만남 여부로 주목받고 있다. 쿠팡 사태를 둘러싼 양국 간 현저한 이견에 따라서다.

앞서 미 연방하원 법사위원회는 지난 1일(현지시간) '경쟁 차단 : 미국인 소유 기업에 대한 한국의 차별적 공격'이라는 보고서를 공개, 한국 정부가 쿠팡을 차별하고 있다고 주장했다. 이튿날에는 백악관 당국자가 관련한 한국 언론 질의에 "쿠팡은 이재명 정부의 표적이 됐다"고 답했다.

외교부는 곧바로 "쿠팡 측의 주장만을 일방적으로 반영했다"며 지난 2일 유감을 표명했고, 위성락 청와대 국가안보실장은 지난 3일 "국적에 따른 기업 차별 대우는 없다"고 반박했다. 이처럼 한미 간 정반대 입장이 오가는 이례적 상황이 전개되면서 쿠팡 이슈가 외교 과제로 급부상한 것이다.

문제는 이같은 미국의 오해가 풀리지 않는다면 양국 현안에 차질이 발생할 수 있다는 우려다. 핵추진 잠수함 건조와 한미 원자력협정 개정 문제가 대표적이다. 지난달 7개월 만에 열렸던 1차 한미 안보 협의는 2차 협의에 좀처럼 속도를 내지 못하고 있는데, 이에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다는 전망이 제기된다.

외교부는 이번 NATO 정상회의를 계기로 한미일 외교장관 회의가 개최된다고 밝혔다. 이와 별개로 한미 외교장관 회담도 추진될 것으로 알려졌다. 양자 회담이 성사된다면 쿠팡 문제에 대한 의견 교환이 이뤄질 가능성이 있다. 사진은 서울 쿠팡 본사 전경. /박헌우 기자

박원곤 이화여대 교수는 통화에서 "쿠팡 이슈가 확산할수록 안보와 통상 문제 같은 다른 영역에 영향을 줄 수 있기 때문에 한국으로서는 불리한 환경에 놓이게 됐다"며 "문제는 미 의회뿐 아니라 트럼프 행정부까지 쿠팡과 관련해 같은 인식을 공유하고 있다는 것"이라고 설명했다.

이어 "NATO 정상회의에서 트럼프 대통령에게 '한국은 쿠팡에 불이익을 주는 것이 아니다'라는 입장을 어떻게든지 인지시키려는 노력이 필요하다"며 "동시에 미 의회에 만연하게 퍼져 있는 쿠팡에 대한 오해를 불식시키려는 투 트랙 전략이 시급해 보인다"고 부연했다.

당장 정부로서는 NATO 정상회의를 통한 미국 측과의 접촉에 주력할 것으로 보인다. 외교부는 이번 NATO 정상회의를 계기로 한미일 외교장관 회의가 개최된다고 밝혔는데, 이와 별개로 한미 외교장관 회담도 추진될 것으로 알려졌다. 양자 회담이 성사된다면 쿠팡 문제에 대한 의견 교환이 이뤄질 가능성이 있다.

이문배 외교부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 쿠팡 이슈와 관련해 "정부는 기업의 국적에 따른 차별 없이 공정하고 적법하게 절차를 진행했다"며 "이런 부분들을 미국 행정부나 의회에 잘 이해할 수 있도록 설명을 계속해 나갈 예정"이라고 설명했다. 이어 "관련 사안이 양국 외교에 부담으로 작용하지 않도록 최선의 노력을 할 것"이라고 강조했다.

js8814@tf.co.kr