북한이 5000톤(t)급 신형 구축함 ‘최현호’를 서해함대에 실전 배치하며 해군력 강화에 속도를 내고 있다. 사진은 최현호 취역식에 참석한 김정은 국무위원장. /뉴시스. 조선중앙TV 갈무리.

[더팩트ㅣ정소영 기자] 북한이 5000톤(t)급 신형 구축함 ‘최현호’를 서해함대에 실전 배치하며 해군력 강화에 속도를 내고 있다. 북한이 핵전력을 해상으로 확대하며 해군의 전략적 역할을 키우려는 것이라는 분석이 나온다.

북한 대외매체 조선중앙통신은 "구축함 최현호 취역식이 지난 23일 남포항에서 성대히 진행됐다"고 24일 보도했다.

취역식에 참석한 김정은 국무위원장은 "우리 해군의 전투력은 상상을 초월하는 경이적인 것으로 될 것"이라며 "해군이 연안방어의 무력으로 존재하던 시기는 이제는 엄연한 과거"라고 언급했다.

그는 "해군은 전략적 수단을 갖춘 군종으로 당당히 성장하고 있으며 해군의 핵무장화는 자기 이정을 정확히 밟아가고 있다"며 "강력하고 신뢰할 수 있는 핵전쟁억제력을 분명히 함으로써 우리 국가 핵무력의 다각적이며 효과적인 운용을 실현하고 해상방위와 전쟁억제를 위한 군사활동에서 주도권을 확고히 쥘 수 있게 하는 매우 중요한 전략적 과정"이라고 강조했다.

김 위원장은 해군력 증강 계획도 발표했다. 그는 "강건호도 곧 작전에 투입시킬 것"이라며 "뒤따라 1만t급 전략함선들도 연속 바다에 띄우려고 한다"고 밝혔다. 강건호는 지난해 진수식 진행 당시 김 위원장의 눈앞에서 좌초된 배다.

이어 새 5개년 계획 기간 동안 1만t급 순양함을 포함해 최현호급 이상의 수상함을 매년 2척씩 건조하겠다는 구상을 제시했다.

북한 대외매체 조선중앙통신은 “구축함 최현호 취역식이 지난 23일 남포항에서 성대히 진행됐다”고 24일 보도했다. 사진은 지난 23일 열린 최현호 취역식. /뉴시스. 조선중앙TV 갈무리

북한이 대형 수상함 전력을 확보하면서 핵무력 운용 수단을 다변화하려는 것이란 의견이 나온다. 한 대북 소식통은 "핵전력의 생존성과 운용 유연성을 높이려는 것 같다"고 언급했다.

또 다른 대북 소식통은 "북한이 최현호를 통해 열세로 평가받던 해군 전력의 강화를 꾀한 것으로 보인다"고 말했다.

서해의 최현호와 동해의 강건호를 중심으로 함대 체제가 구축될 것이란 전망이 제기된다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 "강건호 취역식이 이루어지면 서해에서의 최현호, 동해에서의 강건호의 쌍보루 역할이 예상된다"며 "중국과 러시아 뒷배 역할의 지속과 북중러 동맹 과시를 위해 서해에서 대중 압박을 견제하는 선봉대, 동해에서 대러 압박을 견제하는 선봉대 역할 가능성을 배제할 수 없다"고 설명했다.

다만 "최현호는 각종 미사일을 집중 탑재한 공격용 구축함에 가깝다"며 "정밀폭격 드론 공격 등 최근 현대전 양상에서 얼마나 생존성을 확보할 수 있을지는 좀 더 분석이 필요하다"고 부연했다.

북한이 대형 구축함 건조와 현대식 해군기지 건설, 1만t급 전략함 개발까지 예고하면서 해상 핵전력 강화를 추진하는 움직임이 본격화하고 있다는 해석이다.

전문가들은 최현호 취역이 한국과 한미동맹의 대북 억제·방어 체계에 새로운 부담 요인으로 작용할 수 있다고 평가한다. 감시·정찰(ISR) 자산 운용과 미사일 방어 체계 확충 필요성이 커지면서 국방비 부담이 증가할 것이란 전망도 제기된다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 "북한의 위협이 일본 본토와 주일미군까지 확장되면서 한미일 해상 정보공유와 연합 해상훈련 강화될 가능성이 크다"며 "역내 군비경쟁도 가속화될 것"이라고 분석했다.

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