중동 긴장으로 고립됐던 우리 국민 204명이 정부가 투입한 군수송기를 타고 무사히 귀국했다. 15일 오후 경기 성남 서울공항에서 중동 상황 악화로 공군 다목적 수송기 KC-330 시그너스를 타고 귀국한 현지 체류 교민들이 발걸음을 옮기고 있다. /사진공동취재단

[더팩트ㅣ장혜승 기자] 중동 긴장으로 고립됐던 우리 국민 204명이 정부가 투입한 군수송기를 타고 무사히 귀국했다.

15일 외교부와 국방부에 따르면 우리 국민 204명과 외국인 7명 등 총 211명이 탑승한 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 '시그너스'가 이날 오후 5시 59분께(한국시간) 경기도 성남 소재 서울공항에 착륙했다.

시그너스는 전날 사우디아라비아 리야드에서 탑승객을 태우고 한국으로 출발했다.

투입된 군 수송기 1대에는 중동 각지에 흩어져 있던 국민 등이 탑승했다. △사우디아라비아 142명(한국 139명, 호주 1명, 뉴질랜드 1명, 미국 1명) △바레인 24명(한국 23명, 필리핀 1명) △쿠웨이트 14명(한국 13명, 아일랜드 1명) △레바논 28명(한국 28명) 등이다. 주사우디아라비아 대사관과 주사우디아라비아 일본 대사관의 협의에 따라 한일 복수 국적자 1명과 일본 국적자 2명도 탑승했다.

정부는 이번 작전명을 '사막의 빛'(Desert Shine)으로 명명했다. 외교부는 "중동 지역의 우리 국민을 위해 빛을 밝히고 보호하겠다는 정부의 의지를 반영한 것"이라고 밝혔다.

지난달 28일부터 중동 각국에서 영공이 폐쇄되고 민간 항공편 수요가 폭증하며 상당한 규모의 우리 국민이 안전한 지역으로 대피하거나 귀국하지 못하는 상황이 발생했다.

이재명 대통령은 10일 국무회의에서 "현지 체류중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 적극 검토하라"고 지시했다.

이에 외교부와 국방부는 우리 국민의 신속하고 안전한 귀국을 지원하기 위한 이번 '사막의 빛' 작전을 개시했다.

15일 오후 경기 성남 서울공항에서 중동 상황 악화로 공군 다목적 수송기 KC-330 시그너스를 타고 귀국한 현지 체류 교민들이 발걸음을 옮기고 있다. /사진공동취재단

외교부는 이번 작전을 두고 "4개국에 각각 체류 중이던 우리 국민을 일시에 한 곳으로 집결시켜 수송기에 태우는 전례 없는 규모와 범위로 진행됐다"고 밝혔다. 이번 작전에는 외교부, 국방부, 합동참모본부, 공군, 경찰청, 주사우디아라비아 대사관, 주바레인 대사관, 주쿠웨이트 대사관, 주레바논 대사관 등이 참여했다.

이어 "특히 준비 단계에서 한국에서 사우디아라비아로 가는 비행경로에 있는 10여 개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아야 했다"며 "이를 위해 외교·국방 관계자들이 시차를 넘어 실시간으로 소통하며 첩보작전을 방불케 하는 긴박한 협조가 이뤄졌다"고 강조했다.

정부는 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 군수송기 탑승객에게 88만원 정도(성인 기준)를 청구할 예정이다.

정부는 "앞으로도 중동 지역에 체류 중인 우리 국민의 안전을 확보하고 귀국을 지원하기 위해, 현지 상황을 면밀히 주시하며 다양한 안전 조치를 지속 강구해 나갈 예정"이라고 밝혔다.

한편, 총 4대의 시그너스를 운용 중인 우리 공군이 해외 체류 국민 이송을 위해 시그너스를 투입한 것은 이번이 일곱번째다. 가장 최근에는 지난 2024년 이스라엘과 헤즈볼라 분쟁으로 레바논에 투입돼 우리 국민 96명을 이송한 사례가 있다.

zzang@tf.co.kr