[더팩트ㅣ장혜승 기자] 2026 북중미 월드컵에서 미국 도널드 트럼프 대통령의 전화로 퇴장 징계가 유예됐던 미국 축구대표팀 공격수 폴라린 발로건이 징계 유예 당시 엄청난 파장이 일 것을 예상했다고 고백했다.
발로건은 15일(한국 시간) 미국 언론 CBS와의 인터뷰에서 "처음에는 징계가 유예돼 팀에 다시 합류할 수 있어 기뻤다"며 "하지만 다시 생각해 보니 이 결정이 엄청난 논란을 불러일으킬 거라는 점을 알았다"고 말했다.
이어 "워낙 이례적인 일이라 동료들 사이에서도 약간의 긴장감이 도는 것을 느낄 수 있었다"며 "경기가 다가올수록 최대한 할 수 있는 일에만 집중하려 노력했지만, 외부의 소음을 피하기란 쉽지 않은 일이었다"고 털어놨다.
그는 퇴장 판정 당시를 돌아보며 "당시에는 정말 큰 충격을 받았다"고 했다. 그러면서 "결코 의도적인 반칙이 아니었기 때문에 레드카드가 나올 상황이 아니라고 생각했는데 결과적으로 매우 불행한 상황이었고 이로 인해 우리 팀이 필요 이상의 큰 압박을 받게 된 것 같다"고 토로했다.
동료들의 반응을 두고는 "동료들은 내게 많은 안도감을 주었다"며 "'네가 바꿀 수 있는 상황이 아니었다'며 격려해준 덕분에 자신감을 가질 수 있었다"고 말했다.
이번 논란이 벨기에전 패배에 영향을 미쳤는지를 놓고는 "우리는 모두 프로이기 때문에 감정과 눈앞에 닥친 임무를 분리하는 것이 어렵지는 않았다"고 일축했다. 그러면서 "내가 복귀한다는 첫 발표가 나왔을 때의 놀라움 뒤에 바로 감정을 분리할 수 있었다"고 설명했다.
앞서 발로건은 지난 1일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에서 열린 미국과 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 상대 선수의 발목을 밟아 비디오판독(VAR) 끝에 레드카드를 받고 퇴장당했다.
해당 징계로 발로건은 벨기에와의 16강전 출전이 정지될 예정이었다.
하지만 트럼프 대통령이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 전화를 걸어 발로건의징계를 1년 유예해줄 것을 요청했고 이후 FIFA가 발로건의 1경기 출전 정지 징계를 1년간 유예해 뛸 수 있었다.
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