통일부는 16일 북한을 탈출해 한국으로 넘어온 주민을 일컫는 '북한이탈주민'과 '탈북민' 용어를 '북향민(北鄕民)'으로 변경하는 방안을 검토 중이다. 이같은 사회적 용어 변경과 아울러 법률 용어 변경도 추진한다. /임영무 기자

[더팩트ㅣ김정수 기자] 통일부는 16일 북한을 탈출해 한국으로 넘어온 주민을 일컫는 '북한이탈주민'과 '탈북민' 용어를 '북향민(北鄕民)'으로 변경하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 정부서울청사에서 기자들과 만나 "북한이탈주민 중에 '이탈'이라는 용어가 주는 부정적인 어감에 대한 이야기들이 많이 있었다"며 "이들의 안정적인 정착과 사회 통합을 위한 명칭 변경을 지금 검토 중"이라고 말했다.

당국자는 "현재 전문가들과 북향민이라는 표현을 비롯해 다양한 용어들을 검토하고 있다"며 "북한이탈주민학회가 연구용역 과제를 수행 중이고, 전문가와 국어연구원의 자문 등을 거쳐 연말까지 탈북민 사회 의견을 수렴해 용어를 선정할 예정"이라고 설명했다.

통일부는 이같은 사회적 용어 변경과 아울러 법적 용어인 '북한이탈주민'의 변경 가능성도 검토할 방침이다. 당국자는 "법률 용어 변경 필요성까지 포함해서 현실적으로 가능한 방안을 검토해 나가겠다"고 덧붙였다. 법률 용어 변경은 법률 개정이 이뤄져야 하기에 국회와의 협의 과정도 이뤄질 전망이다.

앞서 정동영 통일부 장관은 전날 경기권 통일플러스센터 개관식 축사에서 북한이탈주민이 '탈(脫)자'에 대한 거부감이 심하다며 '북향민'으로의 용어 변경 필요성을 언급한 것으로 알려졌다.

북한을 탈출해 한국으로 온 주민은 '귀순자'를 시작으로 '탈북민' '탈북자' '북한이탈주민' 등으로 불렸다. 지난 2004년 명칭을 '새터민'으로 변경하는 시도도 있었지만 당사자들로부터 별다른 호응을 얻지 못해 자리 잡지 못했다.

js8814@tf.co.kr

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