7월 개각설이 거론되는 가운데 강경화 외교부 장관이 유임될 것으로 보인다. 최장수 유지 비결은 무엇일까? 강 장관과 존 볼턴 미국 백악관 국가안보회의 보좌관이 지난 24일 외교부 청사에서 면담하는 모습. /외교부=이덕인 기자

전직 외교관 "외교부 내부에선 훌륭…日 관련 적극적으로 대처해야"

[더팩트ㅣ박재우 기자] 7월 개각이 거론되고 있는 가운데 당초 교체될 것으로 예상됐던 강경화 외교부 장관이 유임 쪽으로 기울어지면서 이번 정부 최장수 장관으로 기록될 것으로 보인다.

강 장관의 오랫동안 직을 유지하는 비결은 무엇일까. <더팩트>가 전직 외교부 관계자와 외교 전문가들에게 강 장관이 그간 잘했던 점은 무엇이고, 아쉬운 점은 무엇인지 물었다. 세 명의 전직 외교관과 한 명의 외교 전문가에게 그 답을 들었다. 인터뷰이들은 익명 보도를 전제로 입을 열었다.

최근 강 장관은 일본의 경제보복으로 한일 관계가 악화일로를 걷고 있는 상황에서 지난 10~16일 아프리카 출장을 다녀와 비판을 받고 있다. 주무부처 장관으로서 주요 이슈에 대응을 하지 않고 시급한 현안과 거리가 있는 출장을 갔다는 이유에서다.

한일 관계가 악화되고 있는 상황에서 강경화 장관은 아프리카 출장을 다녀와 비판을 받고 있다. 아프리카 코스모를 방문한 강 장관 모습. /외교부 홈페이지

이정현 무소속 의원은 지난 22일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 강 장관을 향해 "주무장관이 보이지 않는다. 주로 청와대의 다른 부서에서 나서고 있다"며 "정상적으로 내각 외교부가 진행해야 하는데 이 와중에 아프리카에 계시고 전혀 모습이 보이지 않고 있다"고 비판했다.

아울러 최근 러시아가 우리 공해에 침범한 것에 대해 러시아와 우리 정부의 엇갈리는 입장 표명이 계속되는 것과 관련해서도 강 장관의 모습이 보이지 않고 있다는 지적이 나왔다.

전문가들은 <더팩트>와 통화에서 강 장관에 대한 아쉬운 점을 전했다. 먼저 일본과의 갈등에 대해 "좀 더 적극적으로 대화할 필요가 있다", "정치하는 사람들은 논리가 다 다르지만, 외교라는 것은 이 상황에서 역할을 하는 것이기 때문에 더 적극적으로 뛰어야 한다", "아프리카 순방하는 것도 외교의 축으로서 중요하지만 역시 외교부 장관이라면 핵심 이슈에 집중할 필요가 있다" 등의 반응을 보였다.

전직 외교관들은 강경화 외교부 장관에 대해 "상당히 좋은 평가를 받고 있다"고 알렸다. 강 장관이 지난 5월 31일 헝가리 다뉴브강 유람선 사고 현장에서 대한민국 정부 신속대응팀의 수색 준비상황에 대한 설명을 듣고 있는 모습. /뉴시스

또한 "한반도 비핵화 문제에 있어서도 미국의 눈치를 보고 있다"며 보다 적극적으로 한반도 정세에 개입할 것을 촉구했다. 이와 함께 "러시아와 같은 나라와의 접촉이 부족하다"며 "방치하면 안 되고, 다각도로 (외교를) 진행해야 한다"고 덧붙였다.

반면 긍정적인 평가도 있었다. 지난 5월 헝가리 유람선 사고 초기 강 장관은 부다페스트를 1박 2일간 방문해 헝가리 당국에 신속한 수색 및 구조작업을 요청했다. 이에 재빠른 대응을 했다고 좋은 평가를 받았다.

강 장관은 문재인 대통령의 신임이 두터운 장관으로 알려져 있다. 이에 따라 최근 한일 갈등이 격화된 만큼 상황이 진화 될까지만이라도 강 장관을 교체하지 않을 것이란 관측이 나온다.

전직 외교관들은 후배들의 전언을 바탕으로 강 장관에 대해 "객관적인 평가는 좋다", "영어와 의사소통을 잘한다", "외교관 출신도 아닌데 학습능력이 뛰어나다", "사람을 대하는 면에서 신뢰를 받고 있다", "워라밸(Work-Life Balance)도 좋다"고 말했다.

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