장금상선그룹의 유조선 사업을 맡고 있는 장금마리타임이 초대형 원유운반선(VLCC)을 공격적으로 확대하고 있다. /더팩트 DB

[더팩트 | 문은혜 기자] 장금상선그룹의 유조선 사업을 이끄는 장금마리타임이 초대형 원유운반선(VLCC)을 공격적으로 확보하며 글로벌 원유 운송시장에서 입지를 넓히고 있다. 지난해 말 40여 척 수준으로 추산됐던 VLCC 선대는 최근 99척까지 확대됐다. 불과 1년 만에 규모가 두 배 이상으로 커진 것이다.

이 같은 사업 확장의 중심에는 창업주인 정태순 장금상선 회장의 장남인 정가현 부회장이 있다. 정 부회장이 주도하는 유조선 사업이 그룹의 핵심 성장축으로 부상하면서 그룹 내 영향력도 한층 커지고 있다는 분석이다.

12일 글로벌 해운조사기관 클락슨에 따르면 현재 장금마리타임이 보유 중인 VLCC 선대는 99척에 달한다. 이들 선박의 총 재화중량톤수(DWT)는 3000만t을 웃돈다. 재화중량톤수는 선박이 실을 수 있는 화물과 연료 등의 최대 중량을 뜻한다.

VLCC는 한 척에 약 200만 배럴의 원유를 실을 수 있는 대형 선박으로 주로 중동 산유국에서 한국과 중국 등 아시아 주요 소비국으로 원유를 운송하는 데 활용된다. 장금마리타임이 확보한 99척의 적재 능력을 단순 합산하면 약 2억 배럴에 달한다. 그만큼 대규모 원유 물량을 운송할 수 있는 능력을 갖추게 된 것으로 글로벌 원유 운송시장에서 장금마리타임의 영향력도 한층 커졌다는 평가다.

주목할 점은 이 같은 선대 규모를 불과 1년도 안 되는 기간에 구축했다는 것이다. 클락슨 등 글로벌 분석자료에 따르면 지난해 12월 약 45척에 불과했던 장금 측 VLCC 선대는 올해 8월 집계에서 93척까지 늘었다. 이달 초에는 99척까지 확대되며 100척 돌파를 눈앞에 뒀다. 중고선 매입과 장기 용선을 병행하며 선박 확보에 속도를 낸 결과다.

장금마리타임은 특히 신조선 발주보다 기존 선박을 사들이는 방식으로 단기간에 선대를 키웠다. 신조선은 발주 이후 인도까지 상당한 시간이 필요한 반면 중고선은 상대적으로 빠르게 운항에 투입할 수 있다. 원유 운송 수요가 늘어나는 시점에 선박을 신속하게 확보해 운임 상승에 대응하려는 전략으로 풀이된다.

선박 투자 규모도 상당하다. 글로벌 해운 데이터 분석업체 베슨노티컬에 따르면 장금 측은 올해 8월까지 유조선 73척을 매입하는 데 약 60억달러를 투입했다. 이는 같은 기간 다음으로 선박을 많이 매입한 8개 업체의 투자액을 합친 것과 비슷한 수준으로 장금마리타임이 글로벌 유조선 매매시장의 주요 매수자로 자리 잡았다는 의미로 해석된다.

최근에도 장금마리타임의 선박 확보는 이어졌다. 장금 측은 최근 오만 해운사 아시아드쉬핑으로부터 VLCC '사마일(Samail)'과 '시브(Seeb)'를 인수한 것으로 파악된다.

장금상선그룹의 유조선 사업을 맡고 있는 장금마리타임이 초대형 원유운반선(VLCC)을 공격적으로 확대하고 있다. /장금상선

업계에서는 이 같은 공격적인 사업 확장이 정가현 부회장의 경영 행보와도 맞물린 것으로 보고 있다. 정 부회장은 장금마리타임을 중심으로 유조선 사업 확대를 이끌어온 인물이다. 장금상선그룹이 컨테이너선과 벌크선 등 다양한 해운사업을 영위하는 가운데 정 부회장은 VLCC를 새로운 성장동력으로 키우는 데 집중해 왔다.

특히 세계 최대 컨테이너선사인 스위스 MSC와의 협력은 정 부회장의 사업 확대 전략을 보여주는 대표적인 사례다. MSC는 장금마리타임 지분 50%를 확보하는 거래를 추진 중이다. 현재는 정 부회장이 지분 100%를 보유 중이지만 지분 거래가 완료되면 양측이 각각 50%를 보유하는 구조가 된다.

양측의 협력은 단순한 재무적 투자를 넘어 글로벌 해운사업의 확장이라는 의미를 갖는다. MSC는 세계 최대 컨테이너선사로서 자금력과 글로벌 영업망을 갖추고 있고, 장금마리타임은 원유 운송시장에 대한 사업 경험과 선박 운용 역량을 보유하고 있다. 양측이 각자의 강점을 결합해 유조선 사업을 확대하려는 것이라는 해석이 나온다.

정 부회장 입장에서도 MSC와의 협력은 의미가 크다. 글로벌 해운기업을 전략적 투자자로 확보하면서 대규모 선박 투자에 필요한 자금 조달 기반을 넓힐 수 있기 때문이다. 실제 장금마리타임의 선대 확대는 MSC와의 협력 추진 과정에서 본격화됐다.

이런 가운데 올해 들어 중동 지역의 군사적 충돌로 인한 호르무즈 해협 통항 차질로 원유 운송시장의 불확실성이 커지면서 장금마리타임에 또 다른 호재로 작용했다. VLCC 운임과 선박 자산 가치가 상승한 것. 장금마리타임은 미국과 이란의 분쟁 속에서 최대 수혜 기업으로 떠올랐다.

영국 해운 전문지 로이즈리스트에 따르면 지난 9월 기준 호르무즈 해협을 통과한 전체 VLCC 운항 횟수 가운데 장금 관련 선박이 차지한 비중은 47%에 달했다. 이후 10월 초에는 이 비중이 50%를 넘어서며 해협을 오가는 초대형 원유운반선 두 척 중 한 척 이상이 장금 관련 선박인 것으로 나타났다.

다만 이처럼 공격적인 선대 확대가 장기적인 수익성으로 이어질지는 지켜봐야 한다는 시각도 있다. VLCC 운임은 국제유가와 원유 물동량, 선박 공급, 지정학적 변수 등에 따라 변동 폭이 크기 때문이다.

시장 지배력 확대에 따른 규제 부담도 변수다. 공정거래위원회는 MSC의 장금마리타임 지분 인수와 관련해 국내 정유사와 해운사 등을 대상으로 시장 경쟁에 미치는 영향을 조사한 바 있다. 대규모 선대가 특정 사업자에 집중될 경우 원유 운송시장의 경쟁 환경에 영향을 줄 수 있다는 점에서다.

호르무즈 해협을 둘러싼 지정학적 위험 역시 부담이다. 이란 당국은 최근 장금 관련 선박의 통항 문제를 제기하며 법적 조치를 예고했다. 이에 대해 국내 해운업계는 문제가 된 일부 선박이 장금 측의 직접 소유가 아닌 재용선 선박이라는 입장을 밝혔지만, 선대 규모가 확대된 만큼 운항 안전과 계약상 책임을 둘러싼 관리 부담도 함께 커질 수 있다는 우려가 나온다.

업계 관계자는 "장금마리타임이 단기간에 몸집을 키운 만큼 향후 시장 변화에 대한 대응이 정 부회장의 경영 능력을 가늠할 시험대가 될 수 있다"고 말했다.

mooneh@tf.co.kr