5월 2일 인천축구전용경기장에서 열린 K리그 인천-강원전. 강원선수들이 볼을 빼앗아 공격에 나서고 있다./인천=K리그

[더팩트 | 이영규 전문기자] 2026년 5월, K리그1의 승부 예측은 그 어느 때보다 힘겨워졌다. 순위표는 더 이상 우리가 알던 ‘전통의 이름’들이 지배하지 않는다. 매 라운드 1위 서울과 최하위 광주를 제외한 2위부터 11위까지의 순위 등락이 롤러코스터처럼 요동친다. 11라운드를 치른 5월 2일 현재, 2위와 11위의 승점 차는 단 6점, 즉 2승 차이다. 한 경기만 이겨도 순위가 4~5단계씩 수직 상승하는 전례 없는 혼전 양상이다.

전력의 우열이 무의미해진 지금, 승부 예측도 어느때보다 쉽지 않다. 과거의 대결이 단순히 스쿼드의 ‘체급’과 ‘이름값’의 싸움이었다면, 2026년 K리그는 상대의 전술 알고리즘을 분석해 파괴하는 '전술 해킹'의 시대로 접어들었다.

5월2일 서울월드컵경기장에서 벌어진 FC서울-김천상무전. 김천 선수들이 전반 29분 고재현이 선제골을 터뜨리자 단체거수경례로 골뒷풀이를 하고 있다./K리그

◆ '전술적 가위바위보'가 지배하는 상성 파괴의 시대

불과 몇 년 전까지만 해도 ‘양강’ 혹은 ‘기업구단’으로 불리던 명가들의 독주는 이제 옛말이 되었다. 그 자리를 비대칭 전술로 무장한 ‘신흥 세력’들의 '맞춤형 파훼법'이 채우고 있다. 5월 2일 리그 1위 FC서울이 김천 상무에 2-3으로 덜미를 잡히고, 지난해 승격해 돌풍을 일으키던 ‘승격 선배’ 안양이 올해 갓 합류한 ‘승격 후배’ 부천의 치밀한 역습 한방에 무너지는 등 이변은 이제 일상이 되었다. 이는 승격팀들 사이에서도 서로의 알고리즘을 정밀하게 파괴하는 전술 전쟁이 얼마나 치열하게 벌어지고 있는지를 보여준다.

흥미로운 점은 팀들 간의 관계가 '전술적 가위바위보'처럼 물고 물린다는 것이다. 최근의 결과만 봐도 강원의 강력한 압박은 김천을 무력화했지만, 서울의 노련한 빌드업은 그 압박의 빈 틈을 찾아 강원의 발걸음을 묶어버렸다. 그러나 다시 김천은 빠른 역습을 앞세워 서울의 뒷공간을 허물며 승리를 가져갔다. 이날 현재까지 올시즌 3연승을 거둔 팀이 단 한 팀(서울)뿐이라는 사실은, 한 팀이 기세를 타려 하면 다음 상대가 즉시 그 승리 공식을 파괴할 '해킹 코드'를 들고 나온다는 방증이다. 이러한 물고 물리는 천적 관계는 리그 곳곳에서 목격되고 있다.

◆ 강팀들의 수난: 왜 울산과 전북, 대전은 고전하는가?

반면 우승 후보로 꼽혔던 대전 하나시티즌이나 울산 HD, 전북 현대, 포항 스틸러스 등 전통의 강호들은 여전히 상위권에 이름표를 붙여놓고는 있으나, 기대만큼의 파괴력을 보여주지 못하고 있다. 이유는 명확하다. 이들의 정형화된 빌드업 체계가 중하위권 감독들의 정밀한 데이터 분석에 의해 이미 투명하게 ‘해킹’당했기 때문이다.

점유율은 높지만 실질적인 전진 패스의 길목이 차단되면서 의미 없는 공 돌리기 시간만 길어지고 있다. 데이터 분석 툴의 보편화로 ‘이름값’에 의한 위압감이 사라진 것도 큰 요인이다. 이는 올 시즌 본격적인 ‘김기동표 전방 압박’축구로 체질 개선에 성공하며 1위를 질주 중인 FC서울의 행보와 극명하게 대비된다.

◆ 정교하게 설계된 하극상: 데이터가 빚어낸 새로운 풍경

올시즌 게겐프레싱 전술로 팀 컬러를 더욱 공격적으로 변모시킨 강원FC 정경호 감독./K리그

이번 시즌 가장 흥미로운 지점은 하위권 팀들이 강팀을 잡는 방식이다. 과거처럼 무조건 라인을 내리고 버티는 ‘침대 축구’ 대신, 그 자리를 채운 것은 각 팀별 비대칭 압박전술이다. 단순히 몸으로 때우는 수비가 아니라, 상대를 함정에 빠뜨리는 지능적인 수비를 하고 있다.

특히 정경호 감독(강원)의 게겐프레싱과 세르지우 코스타 감독(제주)의 하이브리드 압박은 인상적이다. 승격팀 안양이나 부천의 적극적인 전방압박도 위협적이다. 실제로 강원은 이번 시즌 차단과 획득 지표에서 리그 1위(5월 2일 기준)를 달리고 있다. 이는 상대의 패스 줄기를 미리 읽어 길목을 막아서고, 흘러나온 공을 끝까지 추격해 우리 소유로 만드는 유기적인 수비 시스템이 완성 단계에 접어들었음을 증명한다. 상대가 빌드업을 시작하기도 전에 소유권을 탈취해 ‘숏 카운터’로 연결하는 강원식 능동적 수비의 정수다.

제주 역시 경기력에 비해 골운이 따라주지 않아 최근 순위가 가라앉기는 했지만, 지역 방어의 안정감을 유지하다 공을 소유한 상대가 조금이라도 망설이거나 패스 실수가 나오는 순간, 순식간에 대인 압박으로 전환하는 지능형 수비 시스템으로 상대 감독들의 머릿속을 복잡하게 만들고 있다.

5월2일 K리그 제주 유나이티드-전북현대전이 열린 제주월드컵경기장에서 선수들이 경기장에 입장하고 있다./제주=K리그

◆ 변수는 ‘뎁스(Depth)’의 전쟁

하지만 정교한 ‘맞춤형 전술’이 시즌 끝까지 유효할 수 있을지는 별개의 문제다. 90분 내내 높은 에너지 레벨을 요구하는 전술은 선수들에게 막대한 신체적 부하를 준다. 핵심 변수는 결국 ‘선수층의 두께’다. 아무리 뛰어난 전술도 이를 실행할 선수들의 다리가 멈추면 무용지물이기 때문이다.

특히 고온다습한 한국의 여름이 시작되면, 로테이션 자원이 부족한 팀들은 급격한 하락세를 탈 위험이 크다. 강원의 게겐프레싱 역시 선수들의 체력을 담보로 한다. 5월 살인적인 일정과 무더위 속에서도 이 압박 강도를 유지할 수 있느냐가 강원의 종착역을 결정할 것이다. 반대로 두꺼운 스쿼드를 가진 강팀들이 여름철에 승점을 쌓기 시작한다면 판도는 다시 요동칠 것이다. 결국 최후의 승부처는 전술적 창의성이 체력적 한계를 어떻게 넘어서느냐에 달려 있다.

인천축구전용경기장에 원정응원온 강원 서포터즈가 인천과의 K리그1 경기가 1-0 승리로 끝나자 환호하고 있다./인천=K리그

◆ '전술적 하극상'이 가져온 축복

절대 강자가 사라진 2026 K리그는 팬들에게는 축복이다. 하위팀이 강팀의 뒷덜미를 낚아채는 이변은 더 이상 우연이 아닌, 감독들의 치밀한 수 싸움과 선수들의 투지가 빚어낸 필연이다. 팬들은 어느 팀도 승리를 장담할 수 없는 긴장감 속에서, 매 라운드 쏟아지는 전술적 변주가 선사하는 ‘예측 불허의 묘미’에 열광한다.

K리그는 분명 전환점을 맞고 있다. 내부로부터의 전술적 에너지가 폭발하며 새로운 도약의 전기가 마련되고 있다. 자본력을 앞세운 중동과 시스템의 J리그가 속도를 내는 사이, K리그는 동남아 축구에도 매서운 추격을 허용하며 아시아 무대에서의 입지가 좁아진 것이 현실이다. 하지만 기존의 체급 차이가 무의미해진 내부의 치열한 경쟁과 그 과정에서 증명된 역동성은, K리그가 다시 아시아 정상의 자리를 되찾는 소중한 발판이 될 것이다. 그 반전의 순간을 기대해 본다.

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