한국 남성 청년층 경제활동참가율이 장기적으로 뚜렷한 하락세가 나타나고 있다. 사진은 한 취업박람회에서 청년들이 채용공고를 확인하는 모습. /더팩트 DB

[더팩트 | 김태환 기자] 한국의 남성 청년층 경제활동참가율이 장기적으로 뚜렷한 하락세를 보이고 있는 것으로 나타났다. 고학력 여성의 경제활동 확대에 따른 경쟁 심화, 산업구조 변화, 고령화, 인공지능(AI) 확산 등이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이다.

한국은행이 14일 발표한 BOK 이슈노트 ‘남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가’에 따르면 한국의 남성 청년층(25~34세) 경제활동참가율은 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 25년새 7.6%포인트 하락했다. 보고서는 우리나라 남성 청년층의 경제활동참가율 하락 폭이 주요 선진국과 비교해도 크고, 추세도 가파르다고 평가했다.

특히 밀레니얼 세대 남성(1981~1995년생)은 청년기에 낮아진 경제활동참가율이 30대 후반까지도 이전 세대 수준에 충분히 근접하지 못하는 특징을 보였다. 비경제활동 증가의 주요 형태는 ‘쉬었음’과 ‘취업준비’였으며, 정규교육기관 통학이나 육아·가사 부담 증가는 핵심 원인이 아닌 것으로 분석됐다.

보고서는 고학력 여성의 경제활동 확대에 따른 청년층 내부 경쟁 심화를 주요 원인 중 하나로 꼽았다. 실증분석 결과 4년제 이상 남성 가운데 1991~1995년생의 경제활동참가 확률은 기준세대보다 15.7%포인트 낮아진 반면, 같은 고학력 여성은 10.1%포인트 높아졌다. 이에 따라 전문직과 사무직 등 고학력 일자리를 중심으로 남성 청년층의 노동시장 진입 여건이 과거보다 더 치열해졌다고 보고서는 설명했다.

남성 경제활동참가율의 연령대별 변화 관련 그래프. /한국은행

산업구조 변화도 핵심 요인으로 지목됐다. 제조업·건설업 등을 중심으로 중·저숙련 일자리가 줄어들면서 초대졸 이하 남성에게 특히 불리하게 작용했다는 것이다. 실제 2025년 초대졸 이하 남성의 노동공급 확률은 2000년에 비해 2.6%포인트 낮아진 것으로 분석됐다.

고령화와 AI 확산도 청년층의 노동시장 진입 경로를 좁히는 요인으로 꼽혔다. 2004년부터 2025년까지 고령층 고용률은 12.3%포인트 상승했는데, 증가분의 대부분이 고학력 일자리에 집중됐다. 또 최근 4년간 줄어든 청년층 일자리의 대부분인 98.3%가 AI 고노출 업종에 몰린 것으로 나타나, 청년층이 주로 진입하던 초급 일자리가 위축된 것으로 분석됐다.

보고서는 남성 청년층의 경제활동참가율 하락 속도가 지나치게 빠르고, 그 수준이 OECD 평균을 크게 밑도는 점을 우려했다. 이런 흐름이 이어질 경우 성별·세대 간 경쟁 심화가 전체 노동공급 확대가 아닌 제로섬 경쟁으로 귀결될 수 있다는 지적이다. 여성과 고령층의 경제활동 확대 자체가 문제가 아니라, 청년 남성이 노동시장 밖으로 밀려나면서 전체 고용 기반이 약해질 수 있다는 의미다.

이에 따라 보고서는 단기 지원책에 그치지 말고 산업구조 변화에 맞춘 기술교육과 직무훈련을 강화해 남성 청년층의 원활한 노동시장 진입을 뒷받침해야 한다고 제언했다. 아울러 정년연장 등으로 기업 부담이 커질 때 그 부담이 노동시장 외부자인 청년층에게 전가되는 구조를 완화하기 위해 정규직·대기업 중심 1차 노동시장의 과도한 고용보호를 합리적으로 조정하고, 비정규직의 정규직 전환율을 높일 수 있는 제도적 방안도 함께 마련해야 한다고 강조했다.

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