미국 항공우주국(NASA·나사)은 화성에서 생명체가 존재했을 가능성을 보여주는 '잠재적 생명체 흔적'(potential biosignatures)을 발견했다고 10일(현지시간) 밝혔다. 사진은 화성 표면에 안착한 미국항공우주국(NASA)의 화성 탐사로버 '퍼서비어런스'. /NASA

[더팩트ㅣ송호영 기자] 미국 항공우주국(NASA·나사)은 화성에서 '잠재적 생명체 흔적'(potential biosignatures)을 발견했다고 10일(현지시간) 밝혔다.

로이터와 AP 통신 등에 따르면 NASA는 이날 워싱턴 D.C. 나사 본부에서 기자회견을 열고 화성 무인 탐사 차량 '퍼서비어런스'가 채취한 암석에서 '잠재적 생명체 흔적'(potential biosignatures)을 발견했다고 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 '네이처'에도 게재됐다.

잠재적 생명체 흔적은 생물학적 기원을 가질 수 있는 물질이나 구조이지만, 생명체의 존재 여부에 대한 결론을 내리기 위해 데이터나 추가 연구가 필요한 상태를 의미한다.

퍼서비어런스는 지난 2021년부터 화성을 탐사하고 있으며, 지난해 7월 드릴로 해당 샘플인 '사파이어 캐니언'을 채굴했다.

연구진은 해당 샘플에서 양귀비 씨앗과 표범 반점을 닮은 다채로운 색의 반점을 발견했다고 설명했다. 샘플에는 유기 탄소, 황, 인, 산화철 등이 발견됐다. 이는 미생물이 해당 물질을 에너지원으로 사용했을 가능성을 보여준다.

그러나 이번에 발견한 샘플은 지구로 가져와 연구해야만 최종적인 검증을 수행할 수 있다.

NASA는 당초 퍼서비어런스가 채취한 시료를 2030년대 초 지구로 회수할 계획이었으나 예산 문제로 2040년대로 미뤘다. 더구나 도널드 트럼프 대통령의 예산안에 샘플 회수 임무를 취소하는 내용이 담겨 있어 해당 계획 자체가 폐기될 가능성도 제기된다.

숀 더피 미국 교통부 장관 겸 NASA 임시국장은 "예산과 시기를 살펴보고, 더 나은 지출 방법을 찾고, 샘플을 더 빨리 회수할 수 있는 기술을 알아볼 것"이라고 밝혔다.

hysong@tf.co.kr

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