프랑스 축구대표팀 킬리안 음바페가 모로코 전에서 득점하며 아르헨티나의 리오넬 메시와 함께 대회 득점 공동 선두에 올랐다./폭스버러=AP, 뉴시스

[더팩트| 이영규 전문기자] 2026 북중미 월드컵 준결승 대진표가 완성된 순간, 피치 위에는 현대 축구의 거대한 전술적 지각변동이 선명하게 드러났다. 이번 대회의 가장 큰 변화는 '늘어난 1경기'다. 결승까지 도달하기 위해 총 8경기, 최소 720분의 장기 레이스를 버텨야 하는 잔인한 일정 속에서 세계적 지략가들이 들고나온 생존 비책은 역설적이게도 가장 중요한 최전방 과녁을 지워버리는 것이었다.

혹자는 고작 팀당 '한 경기가 늘어난 것'이 전술적 판도를 바꿀 수 있느냐고 묻는다. 하지만 결승까지 8경기를 소화해야 하는 초장기 레이스는 감독들에게 생체학적·전술적 패러다임의 전환을 강제했다. 피치 위에서 가장 육체적 소모가 극심한 정통 9번 스트라이커가 상대 거구의 센터백들과 등을 지고 몸싸움을 벌이며 8경기를 풀타임에 가깝게 버텨내는 것은 물리적으로 불가능에 가깝기 때문이다. 실제로 과거 7경기 체제에서도 토너먼트 후반부가 되면 타겟맨들의 기동력이 급격히 저하되곤 했다.

체력적 방전만큼 무서운 것은 상대의 집요한 전력분석이다. 최전방에 확실한 '고정 과녁(9번)'이 있으면 상대 수비 코치들은 포백 라인의 위치와 협력 압박 타이밍을 설계하기가 너무나 수월하다. 경기를 치를수록 완벽하게 해킹당하는 구조다. 게다가 9번 전술은 그 선수의 컨디션에 팀 전체의 공격 툴이 종속된다는 리스크도 안고 있다.

이러한 체력적 한계와 전술적 해킹을 피하고, 벤치 자원(뎁스)을 유기적으로 활용하기 위해 도달한 최종 진화 형태가 바로 '과녁을 지워버리는' 제로톱이었다. 공간을 공유하는 제로톱 시스템은 주전이 지치면 2선 누구든 그 자리에 밀어 넣을 수 있어 전술적 변주와 체력 분배가 훨씬 용이하다. 4강에 안착한 네 팀 중 무려 세 팀(스페인, 프랑스, 아르헨티나)이 이 '제로톱 연대'를 구성한 이유다. 그리고 이 거대한 ‘가짜 9번들의 공습’에 맞서, 9번의 파괴력에 10번의 시야를 더한 ‘9.5번형 사령관’ 해리 케인을 앞세운 잉글랜드가 외로운 방패를 치켜들었다.

스페인 공격수 미켈 오야르사발(오른쪽)이 지난 11일(한국시간) 2026북중미월드컵 8강 벨기에전에서 상대 미드필더 니콜라 라스킨 뒤에서 볼을 탈취하고 있다./ 잉글우드(미 캘리포니아주)=AP 뉴시스

◆ 2년 전 뮌헨의 실험, 완성형 패러다임으로 폭발하다

이러한 흐름은 우연이 아니다. 이미 2년 전 유로 2024 준결승전에서 예고된 변곡점이었다. 당시 스페인은 알바로 모라타를 세우고도 상대 박스 안 터치가 단 12회에 불과했을 만큼 전방의 무게감이 떨어졌지만, 2선의 라민 야말과 다니 올모의 공간 타격으로 프랑스를 2-1로 제압했다. 반면 프랑스는 박스 안 터치를 30회나 가져가고도 정통 스트라이커 랑달 콜로 무아니의 선제골 이후 노쇠한 올리비에 지루 중심의 포스트 플레이가 묶이며 효율성에서 완패했다. 당시 프랑스의 골은 대회 내내 기록한 '처음이자 마지막 필드골'이었다.

당시의 경험은 두 감독의 머릿속에 "고정된 9번은 현대 축구에서 오히려 동선만 방해할 뿐"이라는 확신을 심어주었고, 2026년 북중미에서 완벽한 제로톱 연대로 만개했다.

루이스 데 라 푸엔테 감독의 스페인은 이번 대회에서 2선 공격수 성향의 미켈 오야르사발을 최전방에 선발 배치했다. 그는 과거 리오넬 메시처럼 미드필더 라인까지 내려와서 현란하게 공을 차고 패스를 공급하던 고전적 가짜 9번의 범주에 머물지 않는다. 그는 공을 쥐지 않았을 때 더 위력적이다. 철저히 양 날개(야말, 니코 윌리암스)의 공간 창출을 위해 자신을 지우는 '현대형 전술 미끼'다. 오야르사발이 끊임없이 하프스페이스로 움직이며 살리바, 우파메카노 같은 거구의 센터백들을 박스 밖으로 유인하면, 스페인의 파괴적인 양 날개가 그 틈을 사정없이 파고든다.

반면 디디에 데샹 감독의 프랑스는 지루의 은퇴 공백을 에이스의 개인 파괴력으로 치환했다. 킬리안 음바페는 중앙에 고정되지 않고 왼쪽과 미들을 자유롭게 오가는 프리롤을 수행하며 이번 대회 8골로 득점 선두를 질주 중이다. 우스만 뎀벨레나 마이클 올리세 같은 역동적인 윙어들을 위해 '버티는 9번' 자리에 '가장 빠른 파괴자'를 배치해 카운터 어택의 속도를 극한으로 올린 프랑스식 제로톱의 진수다.

아르헨티나의 리오넬 메시가 7일(현지 시간) 미 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전 이집트와 경기 후반 38분 1-2 상황에서 동점 골을 넣고 환호하고 있다. /애틀랜타=AP·뉴시스

◆ '시조새' 메시의 고전적 조율과 9번들의 응답

디펜딩 챔피언 아르헨티나 역시 이 제로톱 연대의 거대한 한 축이다. 바르셀로나 시절 가짜 9번의 패러다임을 정립했던 리오넬 메시는 이제 나이와 활동량의 한계를 전술적 영리함으로 극복한다. 하프라인 인근까지 내려와 전체 판을 짜고 킬패스를 조율하는 플레이메이커형 제로톱의 정석이다.

8강 스위스전은 아르헨티나식 하이브리드 제로톱이 왜 무서운지 증명했다. 메시는 직접 해결사로 나서기보다 날카로운 조율로 코너킥 도움을 기록하며 맥 알리스테르의 선제골을 도왔다. 그리고 메시가 내려가며 확보된 공간을 스칼로니 감독이 배치한 역동적 스트라이커 훌리안 알바레스와 라우타로 마르티네스가 박스 안으로 대각선 침투하며 연장 혈투를 3-1 승리로 가져갔다. 포진도상 포메이션은 투톱이나 3톱처럼 보이지만, 실제 피치 위에서는 유기적인 스위칭이 일어나는 제로톱의 진화다.

잉글랜드의 해리 케인이 18일(한국 시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 크로아티아와의 2026북중미월드컵 대회 조별리그 L조 1차전에서 골을 터뜨린 뒤 포효하고 있다. /댈러스=AP·뉴시스

◆ 홀란의 침묵, 그리고 종가가 지켜낸 '9.5번'의 위엄

이토록 정교한 가짜들의 공습에 맞설 진짜 9번의 왕좌를 가린 무대가 바로 잉글랜드와 노르웨이의 8강전이었다. 흥미롭게도 이 경기에서 각각 대회 7골과 6골을 몰아치던 엘링 홀란과 잉글랜드의 사령관 해리 케인은 모두 침묵했다. 그러나 골이 없었던 두 9번의 무게추는 전혀 다른 방식으로 팀의 운명을 갈랐다.

순수 포처(Poacher)인 홀란이 잉글랜드의 집중 견제에 막혀 박스 안에 고립되자 노르웨이의 공격 엔진은 그대로 멈춰 섰다. 단기전에서 정통 9번이 지닌 전술 노출의 취약점이 고스란히 드러나며 노르웨이는 한계를 절감했다.

반면, 해리 케인은 골을 넣지 못하는 순간에도 위대했다. 케인은 정통 9번의 피지컬로 수비수들과 육탄전을 벌이며 과녁이 되어주다가도, 순식간에 하프라인까지 깊숙이 내려와 경기를 조율하는 ‘9.5번’의 품격을 선보였다. 케인이 스스로 미끼가 되어 스페이스를 창출하자 2선의 주드 벨링엄에게 광활한 하프스페이스가 열렸고, 벨링엄은 멀티골을 터뜨리며 노르웨이를 2-1로 물리쳤다. 홀란의 무득점은 순수 9번 축구의 한계를 노출했지만, 케인의 무득점은 기점 역할과 마무리를 동시에 수행하는 진화형 올라운더 스트라이커가 팀에 기여하는 전술적 가치를 입증한 셈이다.

◆ 가짜들의 제국인가, 진짜의 진화인가

결국 2026 북중미 월드컵의 종착지는 "최전방을 철저히 비워두는 세 개의 제로톱(스페인·프랑스·아르헨티나)"과 "9번과 10번의 경계를 허물며 전술적 진화를 이뤄낸 '9.5번 사령관' 해리 케인(잉글랜드)"의 이데올로기 전쟁으로 압축된다.

8경기라는 전례 없는 장기 레이스 속에서 상대의 전술적 해킹을 피해 살아남은 해법은 극단적으로 갈렸다. 9번이라는 고정된 과녁을 지우고 공간을 해킹하는 가짜들이 마침내 왕좌를 차지할 것인가, 아니면 9번과 10번을 오가며 전술의 진화를 이룬 '9.5번'의 방패가 제국을 무너뜨릴 것인가. 전 세계 축구 팬들의 이목이 북중미의 피치 위로 쏠리고 있다.

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