스페인 축구대표팀 선수들이 2년전 독일에서 열린 유로 2024 결승에서 잉글랜드를 2-1로 꺾고 우승컵을 들어올리고 있다. 맨 아랫줄 왼쪽에 당시 16살의 '신성' 야말도 보인다. 앞줄 가운데서 트로피를 들고 있는 당시 주장 알바로 모라타는 이번 월드컵 최종명단에 오르지 못했다. /베를린(독일)= AP 뉴시스

[더팩트 | 이영규 잔문기자] 48개국 체제라는 역사상 가장 거대하고 화려한 무대의 막이 올랐다. 2026 북중미 월드컵은 단순히 규모의 확장을 넘어, 현대 축구가 도달한 기술과 전술, 그리고 스타성이 어떻게 조화를 이루며 집대성되는지를 증명하는 거대한 시험대다. 전 세계의 이목이 북중미 대륙으로 쏠리는 지금, 축구 전문가들과 팬들의 시선은 결국 하나의 본질적인 질문으로 수렴한다.

"2026 월드컵 우승컵은 어디로 향할까?"

최근 글로벌 스포츠 데이터 업체 '옵타(Opta)'는 자신들의 슈퍼컴퓨터를 바탕으로 본선 진출팀들의 조 1위 확률과 토너먼트 라운드별 진출 확률, 그리고 최종 우승 확률을 발표했다. 수만 번의 시뮬레이션 끝에 도출된 왕좌의 후보는 두 팀으로 압축된다. 가장 높은 확률을 부여받은 팀은 스페인(16.19%)이었으며, 그 뒤를 바짝 추격하는 2위는 프랑스(12.69%)다. 국내외 수많은 축구 전문가들 역시 이 두 팀을 가장 강력한 우승 후보로 손꼽는 데 주저하지 않는다.

음바페, 뎀벨레, 올리세, 두에, ...(이상 프랑스), 야말, 로드리, 올모, 오야르사발, ... (이상 스페인).

이름만으로도 전율이 돋는 화려한 별들의 전쟁이 아닐 수 없다. 과연 축구는 ‘정교하게 설계된 구조물’인가, 아니면 ‘천재들의 즉흥 연주’인가. 이번 월드컵 우승 후보 1, 2위가 가진 위용과 전술적 실체를 살펴본다.

스페인 라민 야말(오른쪽)이 지난해 3월 열린 UEFA 네이션스리그 준준결승 네덜란드와의 2차전 홈경기에서 팀의 세번째 골을 터뜨리고 있다. /발렌시아(스페인)= AP 뉴시스

◆ 스페인: 데 라 푸엔테의 '구조적 리더십'과 하이브리드 티키타카

루이스 데 라 푸엔테 감독의 스페인은 '정교하게 설계된 시스템'의 미학을 보여주는 팀이다. 연령별 대표팀을 두루 거치며 스페인 축구의 철학을 누구보다 잘 이해하는 데 라 푸엔테 감독은, 선수 개개인을 정교하게 설계된 '구조(System)의 부품'으로 맞물려 돌아가게 하는 전술가다.

우선 스페인은 우나이 시몬(아틀레틱 빌바오), 다비드 라야(아스날), 조안 가르시아(바르셀로나) 등 전 세계 최고의 골키퍼 라인을 구축하며 모든 팀의 부러움을 사고 있다. 이번 대표팀 명단에는 바르셀로나 유스 출신이자 현시점 전 세계 최고 몸값을 자랑하는 라민 야말을 비롯한 '라리가 챔피언' 바르셀로나의 주축 멤버 8명이 포함된 반면 또 다른 거함 레알 마드리드 소속 선수가 단 한 명도 승선하지 못했다는 점이 흥미롭다.

과거의 스페인이 의미 없는 점유율에만 집착했다면, 지금의 무적함대는 2024년 발롱도르 수상자이자 템포 조절의 신이라 불리는 수비형 미드필더 로드리(맨체스터시티)를 주춧돌로 삼는다. 그 위를 페드리(바르셀로나)와 파비안 루이스(PSG), 또는 다니 올모(바르셀로나)가 유기적인 패스 그물망으로 채우며, 가장 빠르고 직선적인 형태로 상대를 통제하는 '하이브리드 티키타카'를 구사한다.

그 구조의 정점에 서 있는 인물이 바로 오른쪽 인버티드 윙어 라민 야말이다. 비록 대회를 앞두고 햄스트링 부상이라는 악재를 만나 본선 첫 경기 출전여부가 아직 불투명하지만, 데 라 푸엔테 감독의 시스템은 특정 개인에게 종속되지 않는다. 반대편에서 가동될 니코 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)의 직선적인 파괴력과 파비안 루이스의 중원 밸런스가 건재해 팀 전체의 공격 파워를 유지할 수 있기 때문이다.

조별리그 초반을 정교한 시스템의 힘으로 통제하며 에너지를 안배한 뒤, 토너먼트 중요 승부처에서 야말을 '최종 병기'로 투입하는 영리한 로드맵이 가능하다는 뜻이다. 선수가 바뀌어도 경기력의 밀도와 압박의 강도가 자로 잰 듯 유지되는 완벽한 톱니바퀴, 그것이 스페인이 가진 시스템의 본질이다.

프랑스의 골잡이 킬리안 음바페가 2023년 파리에서 열린 유로 2024 예선 조별리그 아일랜드와의 홈경기에서 슛을 날리고 있다. /파리(프랑스)= AP 뉴시스

◆ 프랑스: 데샹의 '실리적 통제' 위에 펼쳐지는 천재들의 즉흥 연주

디디에 데샹 감독이 이끄는 레 블뢰(Les Bleus)는 주전과 서브의 경계가 완전히 사라진 ‘메가 스쿼드’를 구축했다. 실제로 대표팀 명단으로 두개의 스쿼드 구축이 가능하다는 말이 나온다.

프랑스는 2025년 발롱도르를 거머쥐며 세상을 놀라게 한 우스만 뎀벨레(PSG)와 레알 마드리드의 킬리안 음바페, 현 시점 세계 최정상급 윙어 반열에 오른 마이클 올리세(뮌헨) 등 화려한 공격진을 자랑한다. 여기에 윌리엄 살리바(아스날), 다요 우파메카노(뮌헨), 그리고 요리스의 후계자인 마이크 메냥(AC밀란) 골키퍼로 이어지는 후방 라인까지 그야말로 무결점 스쿼드다.

여기서 주목해야 할 것은 데샹 감독 특유의 철저한 수비 중심 실리주의다. 데샹은 무리하게 라인을 올려 점유율을 탐하기보다, 견고한 수비 블록을 먼저 세워 경기 리스크를 최소화하는 데 탁월한 전술가다. 은골로 캉테(페네르바체)와 오렐리에누 추아메니(레알 마드리드), 워렌 자이르-에메리(PSG) 등이 버티는 든든한 허리축이 후방을 단단히 통제하며 '지지 않는 축구'의 뼈대를 지탱한다.

역설적이게도 이 든든한 방어선은 전방의 크랙들에게 무한한 자유를 부여한다. 후방이 안정되자 음바페, 뎀벨레, 바르콜라(PSG)처럼 직접 골문을 타격할 수 있는 특급 스코어러들이 수비 부담 없이 사방에서 상대 진영을 폭격한다. 여기에 라얀 셰르키(맨체스터 시티)와 올리세가 하프스페이스를 날카롭게 공략하며 상대 밀집 수비에 균열을 낸다.

데샹이 설계한 단단한 철벽 수비라는 무대 위에서, 프랑스의 천재들이 아무런 제약 없이 파괴적인 즉흥 연주를 완성하는 구조다. 32강 토너먼트라는 장기전에서 데샹의 이 실리적인 매니지먼트와 압도적인 뎁스는 가장 강력한 무기다.

잉글랜드 축구대표팀 스트라이커 해리 케인(가운데)이 지난 9일 미 플로리다주 팜비치에 마련된 대표팀 훈련 캠프에서 조던 헨더슨(왼쪽) 등 팀동료들과 함께 조깅하며 몸을 풀고 있다. /팜비치(미 플로리다주)=AP 뉴시스

◆ '삼사자'의 역습과 남미의 자존심: 강력한 대항마들

물론 이 거대한 양강 구도 뒤에는 옵타 슈퍼컴퓨터가 지목한 또 다른 거인들이 턱밑까지 추격하고 있다.

먼저 축구 종주국 잉글랜드는 10.83%의 우승 확률을 부여받았다. 독일 국적의 전술가형 감독 토마스 투헬을 전격 선임하며 거대한 승부수를 던진 잉글랜드는 절정의 스트라이커 해리 케인(뮌헨)을 필두로 부카요 사카, 에베레치 에제(이상 아스날), 모건 로저스(아스톤빌라), 주드 벨링엄(레알 마드리드) 등 빅리그를 지배하는 화려한 라인업을 자랑한다. 메이저 대회 무관(無冠)의 저주'라는 오랜 징크스가 발목을 잡고 있지만, 60년 만의 월드컵 우승을 향한 황금 세대의 기세는 프랑스의 메가 뎁스에 대적할 유일한 대항마로 손색이 없다.

마지막으로 10% 이상의 확률을 뚫어낸 팀은 메시가 이끄는 아르헨티나(10.15%)다. 디펜딩 챔피언인 아르헨티나는 과거 이탈리아와 브라질만이 달성했던 역사상 세 번째 '월드컵 2연속 우승' 대업에 도전한다. 미국 전역을 하늘색과 흰색으로 물들일 라틴 아메리카 팬들의 일방적인 홈 어드밴티지, 그리고 리오넬 메시가 MLS 무대에서 다져놓은 완벽한 환경적 적응력은 이들을 토너먼트에서 결코 지지 않는 팀으로 만드는 무서운 무기다.

아르헨티나의 주장 리오넬 메시(왼쪽)가 지난 9일 열린 아이슬란드와의 평가전에서 상대 수비수 크리스티안 흘린손의 수비를 피해 공을 컨트롤 하고 있다. /어번(미 앨라바마주)= AP 뉴시스

◆ 철학의 충돌, 최후에 웃을 팀은?

이번 월드컵 대진표를 살펴보면 흥미로운 시나리오가 그려진다. 스페인과 프랑스 두 팀이 각각 조 1위로 조별리그를 통과한다고 가정했을 때, 운명의 맞대결은 준결승(4강)이라는 외나무다리에서 성사된다. 반대편 대진에서 결승행을 노릴 잉글랜드와 아르헨티나 역시 조 1위를 차지해 나아간다면 결승 길목인 4강에서 격돌할 확률이 매우 높다.

역대 월드컵의 역사는 종종 화려한 개인들의 모임보다, 경기장 안에서 하나의 유기체로 묶인 ‘팀’에 우승컵을 허락해 왔다. 결국 가장 흥미를 돋우는 이번 월드컵 우승 후보 1, 2위 스페인과 프랑스의 충돌은, 데샹이 통제해 둔 단단한 수비 위에서 터져 나올 프랑스 천재들의 창이 데 라 푸엔테가 구축한 스페인의 견고한 시스템 방패를 뚫어낼 수 있느냐의 싸움으로 귀결될 것으로 보인다.

가장 최근 메이저 대회였던 유로2024 4강에서는 야말과 올모의 연속골을 앞세운 스페인이 프랑스에 2-1 역전승을 거두며 '시스템의 판정승'을 거둔 바 있다. 과연 프랑스의 화려한 스타성이 무대를 바꿔 단기전의 모든 변수를 찍어 누르며 복수에 성공할 것인가, 아니면 스페인의 위대한 시스템이 다시 한번 세계를 지배할 것인가. 이번 월드컵에서 두 팀의 대결이 성사된다면, 우리는 축구라는 스포츠가 가진 본질적인 매력이 정면충돌하는 순간을 지켜보는 행운을 선물처럼 누릴 것이다.

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