정부가 코로나19 '엔데믹'(풍토병화)에 대비해 의료체계 전환을 본격화하고 있다. 3월23일 오전 서울 중구 서울역 광장 임시선별검사소에 마련된 신속항원검사소 앞에서 시민들이 검사를 위해 대기하고 있다. /남용희 기자

[더팩트ㅣ이헌일 기자] 정부가 코로나19 '엔데믹'(풍토병화)에 대비해 의료체계 전환을 본격화하고 있다.

다만 여전히 거센 유행이 진행형인 만큼 속도조절을 통해 일상적인 의료체계를 연착륙시키겠다는 입장이다.

8일 중앙재난안전대책본부에 따르면 오미크론 유행이 정점을 찍고 감소세에 접어든 데 따라 일상적인 의료체계 안에서 코로나19를 관리할 수 있는 대응체계로 전환을 단계적으로 추진하고 있다.

지난달 말부터는 확진자의 대면진료가 가능한 외래진료센터를 시도별 지정 방식에서 신청 방식으로 바꿨다. 기존에는 호흡기계를 주로 진료하는 기관 위주로 지정·운영했는데 다른 병·의원도 신청만 하면 바로 대면진료가 가능하도록 해 접근성을 높인다는 목적이다.

이어 이달 6일에는 확진자가 대면·비대면 진료를 받은 뒤 직접 약국에서 약을 수령할 수 있도록 방침을 바꿨다. 평소 감기에 걸렸을 때처럼 동네 병원에서 진료를 받고 약국을 들러 약을 받아 귀가할 수 있게 된 것이다.

엔데믹에 대비한 사전작업으로 풀이된다. 엔데믹은 계절독감처럼 풍토병화된 감염병을 일컫는다. 독감 환자를 국가 차원에서 일일이 집계하고 관리하지 않듯 코로나19도 비슷한 체계로 대응하겠다는 구상이다.

이런 정책 변화에는 최근 확진자수 뿐만 아니라 위중증 및 사망자수도 정점을 찍고 감소세로 접어든 것이 분명하다는 판단이 깔려 있다. 최대 위험요인으로 꼽혔던 위중증 환자수가 당국의 예상 범위 안에서 관리되는 가운데 유행이 사그라들 것이라는 계산이다.

국내 확진자수는 지난달 17일 62만1205명으로 정점을 찍은 뒤 매주 전 주보다 감소하는 추세가 유지되고 있다. 위중증 환자수는 지난달 31일 1315명을 정점으로 이후 줄어들었고, 사망자도 지난달 24일 469명 이후 최근 200~300명 대를 오르내리고 있다.

2월28일 오전 소아전용 의료상담센터로 운영되는 서울 서초구 한 의원에서 의료진이 재택치료 전화상담을 하고 있다. /남용희 기자

이밖에도 전문가들은 엔데믹의 조건으로 예측가능성과 의료체계 준비 등을 꼽는다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 페이스북을 통해 "엔데믹 여부는 바이러스가 결정하게 될 것이고, 엔데믹이 되지 않았음에도 엔데믹화 시킬수 있는 건 우리의 준비 여하에 달려있다"며 "엔데믹이 되려면 첫째 유행의 예측이 가능해야하고, 둘째 일상적인 의료시스템 안에서 관리가 가능해야 한다"고 설명했다.

이어 "유행 예측이 가능하려면 특정 계절에 유행해야 하고, 그 규모를 의료시스템이 감당가능해야 하고, 백신으로 고위험군의 보호가 가능하고 고위험군 감염자의 중증화를 막을 수 있는 치료약제가 보편적으로 적용될 수 있어야 한다"며 "중증 환자나 사망환자의 발생 수준을 중환자 의료체계가 버틸 수 있어야 한다"고 말했다.

다만 정부는 지금도 확진자 규모가 오미크론 유행 이전과는 비교할 수 없을 정도로 큰 상황인 데다 추가 변이 발생 가능성도 있어 급격한 전환은 무리라는 판단이다.

손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 6일 브리핑에서 "코로나19는 아직 완전히 일상적으로 대응가능한 체계로 전환하기에는 어려움이 있다"며 "다만 오미크론 변이 이후의 코로나19는 위험성이 상당히 낮아져 있는 상태이기 때문에 고도의 사회·경제적 비용과 의료체계 희생이 필요한 특수의료체계보다는 조금 더 범용적인 일상적인 대응체계로 무게 중심을 옮길 필요가 있다"고 말했다.

이어 "특정 시점을 기점으로 엔데믹 선언을 할 수 있을지는 현재로서는 미지수"라며 "당분간은 어려울 것으로 판단한다"고 예상했다.

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