24일 서울 중구 서울역 광장 임시선별검사소에서 한 시민이 코로나19 검사를 받고 있다. /남용희 기자

[더팩트ㅣ이헌일 기자] 국내에서 오미크론 변이 확산이 본격화된 가운데 정부는 낮은 치명률과 현 의료 역량을 근거로 관리에 자신감을 드러냈다.

다만 확진자 규모가 당국의 예상을 벗어난 수준으로 급증할 것이라는 견해도 있어 낙관은 이르다는 평가다.

중앙재난안전대책본부는 26일 코로나19 브리핑을 통해 전파력은 강하지만 치명률이 낮은 오미크론 변이의 특성 상 확진자가 늘어나도 피해를 최소화할 수 있다는 입장을 내놓았다.

지난해 말 델타 변이의 급격한 확산으로 의료체계 붕괴 우려까지 낳았던 상황은 재발하지 않을 것이라는 판단이다. 주요 방역 지표가 안정적인 만큼 의료체계 여력이 충분하다는 것이다.

지난달 8일에는 사망자의 90% 이상을 차지하는 60세 이상 확진자 비중이 34.1%였는데 전날은 7.7%로 훨씬 낮은 수치를 나타냈다. 당시보다 확진자수는 2배 가까이 증가했으나 고령층 확진자수는 절반 이하로 줄었다.

그러면서 재원 중인 위중증 환자수도 지난달 8일 840명에서 전날 385명으로 절반 이하로 줄었다. 중환자 병상가동률도 78.7%에서 17.8%로 감소했고, 병상수도 지속적인 확충으로 2배 가량 늘었다.

손 반장은 "설 연휴를 포함해 오미크론 확산 시기를 잘 관리한다면 확진자수는 다소 늘어나더라도 중환자와 사망자를 최소화하고 의료체계 여력을 안정적으로 유지할 수 있을 것"이라고 말했다.

24일 서울 중구 서울역 광장 임시선별검사소에서 시민들이 코로나19 검사를 받기위해 대기하고 있다. /남용희 기자

그러나 오미크론 변이의 높은 전파력을 감안하면 예상 이상으로 확진자가 불어날 수 있다는 지적도 나온다. 오미크론의 중증화율이 델타 변이보다 낮아도 확진자수가 늘어나면 자연스럽게 위중증 환자도 늘어날 수 밖에 없다.

실제로 당국이 예상하는 확진자 증가 규모와 일부 전문가의 견해에는 적잖은 차이가 드러나기도 했다.

손 반장은 25일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼' 인터뷰에서 "오미크론 변이는 델타 변이보다는 확산 속도가 2~3배 빠르기 때문에 확진자 증가는 불가피할 것"이라며 "2만~3만 명 또는 그 이상도 가능할 것"이라고 예상했다.

반면 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 24일 CBS라디오 '한판승부' 인터뷰에서 "여러 (연구)팀에서 2월 말~3월 초 9만 명까지 나올 수 있다고 예상했다"며 "그보다 시기도 빨라질 것 같고, 지금 수준의 거리두기와 진단체계라면 3월에 20만 명까지 늘어날 수 있다는 해석도 나온다"고 말했다.

정은경 질병관리청장이 2021년 11월29일 오후 서울 종로구 정부서울청사 합동브리핑실에서 코로나19 대응 특별방역점검회의 합동 브리핑을 하고 있다. /임영무 기자

특히 지난해에는 방역 긴장감이 다소 떨어지면서 확진자가 급증했던 전례도 있다.

2020년 말부터 불어닥친 3차 유행이 지난해 초중반을 거쳐 확산세가 꺾이자 정부는 통제보다는 자율·책임 중심의 새로운 거리두기 체계 개편을 지속적으로 예고했다. 그런데 이후 델타 변이가 유입되며 다시 확진자가 급증해 다시 네자릿수로 불어났다. 이에 대해 정부는 메시지 전달에 문제가 있었다고 인정하며 사과하기도 했다.

정부도 이 같은 실수를 되풀이하지 않기 위해 방역 체계의 안정성을 알리는 동시에 경계의 메시지도 연일 내놓고 있다. 특히 고령층과 백신 미접종자가 위험하다며 접종을 독려했다.

손 반장은 26일 브리핑에서 "미접종자는 현재 12세 이상 인구의 6.8%에 불과하지만 지난 8주 간 중환자의 57.9%, 사망자의 58.6%를 차지한다"며 "미접종자들은 더 쉽게 감염되고, 더 많이 전파하며, 중증과 사망에 더 취약해진다"고 말했다.

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