정부는 지난 1월 2024년 제1차 재정사업평가위원회에서 '동해가스전 활용 CCS 실증 사업'을 예비타당성 조사 대상으로 선정했다. 동해가스전 모습. /한국석유공사

[더팩트ㅣ최의종 기자] 정부가 경북 포항 영일만 앞바다에 석유·가스가 매장됐을 가능성이 있다고 보고 시추를 벌일 예정인 가운데 쓰임을 다한 '동해가스전' 역할에 관심이 쏠린다. 동해가스전 이산화탄소 포집·저장(CCS) 사업이 추진되지만 실효성 지적도 이어지고 있다.

정부는 지난 1월 2024년 제1차 재정사업평가위원회에서 '동해가스전 활용 CCS 실증 사업'을 예비타당성 조사 대상으로 선정했다. 사업 총비용은 2조9529억원이며, 기간은 2025년부터 2030년까지다. 한국개발연구원은 지난 3월 현장실사를 진행했다.

지난 1998년 울산 남동쪽 58km 해상에서 발견된 동해 가스전은 2004년부터 4500만배럴 석유·가스를 상업생산하고 2021년 가스 고갈로 문을 닫았다. 17년 동안 매출 2조6000억원, 순이익 1조4000억원을 기록했다. 동해가스전은 한국을 산유국 반열에 올렸다는 의미가 있다.

정부는 쓰임을 다한 동해가스전에 CCS 사업을 추진하고 있다. 산업부가 주관하고 해양수산부가 참여하는 해당 사업은 이산화탄소 포집·수송·저장 및 수용성 등 탄소포집저장 전반을 아우르는 기반을 구축하고 기술을 상용화한다는 구상이다.

구체적으로 SK에너지와 어프로티움 등이 울산에서 수조제조 공정을 통해 이산화탄소를 포집한다. 포집된 이산화탄소는 울산 신항에 만들어지는 허브 터미널에 임시 저장된 뒤 해저 배관을 통해 해상 플랫폼으로 수송된다. 이후 해저주입설비로 동해가스전에 저장될 예정이다.

정부가 CCS 사업을 낙점한 배경으로는 시장 확대 가능성이 꼽힌다. 글로벌CCS연구소는 CCS 시장이 해마다 30% 이상 성장하고 2050년 전 세계 탄소 포집량이 76억톤에 이를 것으로 전망했다. 한국은 동해가스전을 활용해 연간 40만톤 규모 탄소를 저장할 계획이다.

HD현대중공업은 지난해 10월 현대건설과 CCS 관련 해저 지중저장 플랫폼 사전 기본설계 수행계약을 체결했다. /더팩트 DB

조선업계는 CCS 프로젝트에서 수혜를 입을 전망이다. HD현대중공업은 지난해 10월 해저 지중저장 플랫폼 사전 기본설계 수행계약을 체결했다. CCS 해상 플랫폼 설계를 맡았다. HD현대 중간 지주사 HD한국조선해양은 이산화탄소 주입 시스템을 개발하기로 했다.

CCS 시장이 확대하면 액화 이산화탄소(LCO2) 운반선 분야도 확대할 전망이다. HD한국조선해양은 지난해 7월 그리스 캐피탈 마리타임그룹과 1790억원대 LCO2 운반선 건조 계약을 맺었다. 한화오션과 삼성중공업 등 다른 업체도 속도를 내고 있다.

유럽연합(EU)과 미국·캐나다 등도 탄소중립 기술로 탄소포집·활용·저장(CCUS) 사업에 주목하고 있다. 하지만 해당 국가에선CCUS 실효성과 환경성에 의문을 제기하는 목소리가 나오고 있다. 미국에서는 시민단체가 CCUS 보조금 중단을 주장하고 있다.

EU 집행위원회는 지난 2월 CCUS 산업 규제 간소화 방안을 제안했으나, 국제환경법센터 등 환경단체는 화석연료 업계가 선호하는 에너지 전환 지연 전술이라며 비판했다. 일각에서는 저장된 이산화탄소가 새어 나올 가능성도 제기한다.

전문가들은 동해 가스전 활용 CCS 사업 필요성에 공감하고 있다. 신현돈 인하대 에너지자원공학과는 "국제적 추세로 봐도 할 수밖에 없다. 이산화탄소가 새어 나올 수 있는 확률도 매우 낮다"며 "매장된 석유·가스가 새어 나오기 어려운 거랑 같은 개념"이라고 설명했다.

한편 포항 영일만 앞바다에 석유가 매장돼 있을 가능성이 있다는 분석 결과를 내놓은 미국 '액트지오' 설립자 비토르 아브레우 박사는 이날 한국을 방문한다. 아브레우 박사는 정부 관계자를 만나고 석유·가스 매장 분석 결과를 설명할 것으로 전해졌다.

bell@tf.co.kr