한때 500만원까지 주가가 올랐던 SK텔레콤은 올해 4만원대 후반에서 5만원대 초반에 거래되고 있다. /더팩트 DB

한때 1주당 100만원을 호가하며 황제주 반열에 오른 종목들이 있다. 국내 증시 역사상 황제주 자리에 올랐던 종목은 코스피 11개, 코스닥 5개 등 도합 16개 종목이다. 높은 가격만큼 투자자와 시장의 뜨거운 관심을 받았지만 현재 국내시장에서 황제주는 자취를 감췄다. 경영진을 둘러싼 논란, 실적 또는 업황 악화, 물적분할 등 왕좌를 내려놓은 이유는 다양하다. 최근에는 고금리·고유가·고환율 '3고' 우려와 이스라엘·하마스 전쟁과 같은 중동발 리스크 등 여러 악재가 겹치면서 증시가 맥을 추지 못하고 있다. 한때 황제주로 위상을 뽐냈으나 여러 가지 복합적 이유로 현재는 몸집을 줄인 격동의 종목들을 다각도로 조명한다. <편집자주>

[더팩트ㅣ이한림 기자] "한 주당 주가가 100만원을 넘어서는 황제주의 탄생이 눈앞에 다가왔습니다."

1999년 4월 국내 증시 최초의 '황제주'(주당 100만원 이상 주식)가 탄생했다. 1989년 상장, 1994년 민영화 이후 SK그룹이 인수해 2024년까지 국내 이동통신사 점유율 1위(39.3%, 2023년 4월 기준)를 기록하고 있는 SK텔레콤이다.

SK텔레콤 주가 상승세는 2000년대 초반까지 이어졌다. 기업이 통신 기술 발달과 함께 급성장하더니 치솟는 주가에 액면분할 기대감까지 더해지면서 최고 500만원을 넘기기도 했다.

SK텔레콤은 1990년대 말부터 2000년대까지만 해도 미래 성장 동력이 풍부한 가치주는 물론, 주식 가격이 100만원이 넘는 우량주로 불렸다. 그만큼 투자 수요는 많았으나 소액 투자자의 접근이 어려운 고가였기 때문에 늘 액면분할에 대한 기대감을 받았고 주주환원책에 적극적인 의사를 밝혀온 SK텔레콤은 첫 액면분할을 통해 몸집 줄이기를 단행했다.

결과는 성공적이었다. 2000년 4월 주가가 294만원일 때 액면가를 5000원에서 500원으로 분할하면서 29만4000원으로 낮췄을 때다. 이후 두 달 만에 주가가 37만원까지 치솟았으니, 액면분할로 보유 주식이 10배가 늘어난 기존 주주들은 물론, 새로 SK텔레콤을 사들인 신규 투자자들의 환호를 이끌었다.

그러나 이후 20년간 또 정체기를 걸었다. 2000년대 후반 스마트폰이 등장한 후 통신업도 덩달아 발달하고 IPTV 등 다양한 유무선사업자로 존재감을 굳혀 왔으나 주가가 20만원에서 30만원대를 횡보했기 때문이다. 그 사이 삼성전자, 네이버, 카카오 등 소액주주 비중이 높던 우량주들이 액면분할을 단행하면서 주가가 고공 행진했다.

결국 2021년 11월 20년 만에 다시 액면분할 카드를 꺼내 든다. 액면가 500원인 보통주 1주를 액면가 100원 5주로 분할하고 발행주식 총수는 5배로 늘렸다. 투자자 입장에서는 주가 변동 폭이 크지 않는 안정적인 투자처였으나, 통신업 이후 새로운 먹거리를 찾기 위한 투자 재원 마련에 절실했던 SK텔레콤으로썬 주가 부양을 위해 불가피한 선택으로 평가됐다.

두 번째 액면분할도 단기적 주가 상승을 이끌었다. 다만 마지막 액면분할 이후 3년이 지난 현재 SK텔레콤은 주주와 기업의 바람과 달리 다시 4~5만원대에서 횡보 중이다. 한때 한국 증시 역사에 유례없는 최고가를 찍은 기업이지만 두 차례 액면분할에 따른 액면가(5000원→100원) 감소를 감안해도 주가는 반토막이 난 결과다.

SK텔레콤이 통신업의 한계를 넘어 AI 등 신사업을 통한 먹거리 마련에 성공해 주가 상승에 탄력을 받을지 주목된다. /더팩트 DB

◆ 경쟁사 성장과 AI기업으로의 전환…'탈통신' 가능할까

SK텔레콤이 황제주던 시절엔 고가의 주식으로 신규 투자자들의 접근이 용이하진 않았지만, 성장주라는 인식이 깔려 있었다. 한 집에 한 대씩 있던 유선전화기가 사라져 가고 남녀노소를 불문한 '1인 1폰' 시대가 열리면서 이동통신업이 급속도로 성장했기 때문이다.

그러나 2024년 현재 SK텔레콤이 속한 통신주는 성장주로 분류되지 않는다. 코로나19 팬데믹 기간에도 실적은 우상향을 그리는 등 안정적인 수익구조와 주주환원에 적극적인 기업이라는 점에서 오히려 배당주로 분류된다.

동시에 매년 저평가를 받는 종목에도 이름을 올리고 있다. 안정적 수익에도 주가가 크게 오르지 않고, 통신업이 주가를 뒤흔들만한 모멘텀이 제한적라는 이미지가 시장에 짙게 깔리면서 급등을 기대하기 어려워서다. 최대 주주인 SK(30.01%)에 캐시카우 역할을 하는 '효자 기업'인 점도 주가 상승 요인에 마이너스로 작용한다. 업계에서 1위를 달리는 기업이지만 미래 가치에 투자하는 주식 시장에서는 외면받는 종목군으로 분류된 셈이다.

SK텔레콤도 통신주의 한계를 인정하는 듯한 모양새다. 지난해부터 인공지능(AI), 클라우드 등 미래 신사업 발굴에 적극적으로 나서고 있어서다. 이동통신 부문이 여전히 주요 매출로 잡히지만 KT, LG유플러스, 알뜰폰에 제4이동통신사로 선정된 스테이지엑스 등 경쟁사의 성장으로 시장 점유율을 다소 내주더라도 저평가 해소를 위해 미래 성장 산업 투자에 몰두하고 있다.

지난해 9월 발표한 'AI 피라미드 전략'이 대표적이다. 기존 사업을 AI 인프라, AI 전환(AIX), AI 서비스 등 3대 사업 영역으로 재정의하면서 스스로 살아갈 길을 찾는 '자구책'이다. 지난해 데이터센터 사업 매출이 전년 대비 30% 오른 2024억원을 기록하면서 성과도 내는 중이다.

이 외에도 전력 사용량을 40% 가까이 절감하는 액침 냉각 시스템 도입, 신규 AI 데이터센터 구축, AI 반도체 계열사 사피온에서 개발한 'X330'의 해외 진출, 거대언어모델(LLM) '에이닷엑스' 고도화, 클라우드 구독 매출 성장, 기업 고객 대상 AI 플랫폼 '엔터프라이즈 AI 마켓' 출시, AI 수의영상진단 서비스 '엑스칼리버'의 해외 진출 타진, 누적 가입자 350만명을 넘긴 AI 비서 '에이닷', 메타버스 플랫폼 '이프렌드', 커머스 플랫폼 'T우주'의 성장 등 AI 산업에 투자한 성과가 하나둘 나오고 있다.

그런데도 주가를 보면 아직은 시장의 주목을 받진 못한 듯하다. 세계 시장에서 경쟁력 있는 가시적 성과가 더욱 뚜렷해야 한다는 지적도 있다. 그 사이 SK텔레콤도 자사주 매입과 소각, 배당 확대 등 주주환원책을 꾸준히 하고 있다. 정부가 올해 기업 밸류업 프로그램 도입 의지를 밝히면서 '저PBR주'도 꿈틀거리고 있다. 2015년 상장 폐지된 자회사 SK브로드밴드의 시장 재입성 여부도 가늠하고 있다. SK텔레콤이 과거의 영광을 되찾을지 주목된다.

이승웅 유안타증권 연구원은 "SK텔레콤은 지난해 시장 예상치에 부합하는 실적을 기록했다. 비용 증가가 제한된 가운데 클라우드 데이터센터가 외형성장을 견인한 것으로 파악된다"며 "데이터센터와 엔터프라이즈 사업 매출액이 전년 대비 성장하면서 견인하고 있다. 올해도 신규 데이터 센터의 가동률 상승으로 전년 수준의 매출 성장세를 유지할 전망"이라고 말했다.

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