이재용 삼성전자 부회장이 17일 오전 뇌물공여 혐의 등으로 구속이 확정되면서 재계 서열 1위 삼성은 창립 79년 만에 '총수 구속'이라는 사상 초유의 위기에 직면하게 됐다. /더팩트 DB

[더팩트 | 서재근 기자] 재계 서열 1위 삼성이 창립 79년 만에 총수 구속이라는 사상 초유의 사태에 직면했다.

그룹 최고결정권자의 경영 공백이 현실화하면서 현재 추진하고 있는 대형 인수합병(M&A)은 물론 조직 개편 등 안팎의 굵직한 현안에 제동이 걸린 것은 물론 대외적으로 '삼성'이라는 브랜드 이미지 실추도 불가피해지면서 그룹 내부에서도 불안을 감추지 못하는 분위기다.

17일 오전 서울중앙지법 한정석 영장전담판사는 이날 오전 5시 35분께 "새로 구성된 범죄혐의 사실과 추가로 수집된 증거자료 등을 종합할 때 구속 사유와 필요성이 인정된다"며 이재용 삼성전자 부회장에 대해 구속영장을 발부했다.

창업주인 이병철 선대 회장과 이건희 삼성전자 회장을 거쳐 이재용 부회장까지 3대에 걸쳐 79년 동안 총수 경영 체제를 유지하며 재계 서열 1위에 올라서기까지 크고 작은 위기를 거쳐 온 삼성이었지만, 총수가 구속된 것은 이번이 처음이다.

이 부회장의 조부이자 이건희 회장의 부친인 이병철 선대 회장은 지난 1966년 계열사였던 한국비료가 인공 감미료인 사카린 약 55t을 건축 자재라고 속여 밀반입하려다 적발돼 구속 위기에 몰린 바 있다. 당시 이병철 선대 회장은 "한국비료를 국가에 헌납하고 경영 일선에서 물러나겠다"고 선언하면서 구속 위기에서 벗어날 수 있었다.

창업주인 이병철 선대 회장과 이건희 삼성전자 회장(왼쪽)을 거쳐 이재용 부회장까지 3대에 걸쳐 79년 동안 총수 경영체제를 유지해 온 삼성에서 총수가 구속된 것은 이번이 처음이다.

이건희 회장 역시 지난 1995년 사정 당국의 노태우 전 대통령의 비자금 조성 의혹 수사 과정에서 일부 혐의가 인정됐지만, 불구속 기소 처분을 받으면서 수감 생활을 면할 수 있었다. 또한, 지난 2008년 조준웅 특별검사팀의 삼성 비자금 및 불법 경영권 승계 사건 수사 때도 이건희 회장은 배임 및 조세 포탈 등의 혐의로 기소됐지만, 이때도 불구속 상태로 수사를 받았고 재판부에서도 집행유예 판결을 내렸다. 당시 삼성전자 전무였던 이 부회장도 피의자 신분으로 특검 문턱을 처음으로 넘었지만, 불기소 처분을 받았다.

이처럼 삼성이 총수 구속 위기 때마다 고비를 넘겨왔던 만큼 재계 안팎에서는 이번 박영수 특별검사팀의 '삼성 특혜 의혹' 수사 초기만 하더라도 이재용 부회장에 대한 불구속 수사를 점치는 관측이 우세했다.

그러나 그룹 차원의 전방위적인 방어전에도 이 부회장의 구속이 확정되면서 삼성은 전례 없는 총수의 '옥중 경영'이라는 최악의 상황과 마주하게 됐다. 당분간 각 계열사의 전문경영인(CEO)과 미래전략실(이하 미전실)을 중심으로 한 비상경영체제가 유지된다 하더라도, 컨트롤타워의 부재에 따른 부작용은 피할 수 없을 것이라는 게 재계의 중론이다. 무엇보다 이 부회장이 신성장동력으로 집중 육성 계획을 밝힌 전자, 금융, 바이오 분야 등 3대 신수종 사업 추진은 물론 최대 규모의 M&A건으로 꼽히는 전장 기업 하만 인수 추진에도 비상등이 켜졌다.

특히, 공교롭게도 하만은 이날 오전 미국 코네티컷주 스탬포드시에서 임시주주총회를 열고 삼성전자와 M&A 안건을 처리한다. 주주 절반 이상의 동의를 얻으면 안건은 가결되지만, 이 부회장의 구속으로 자칫 '기업 총수가 정부와 청탁했다'는 부정적인 인식이 확산할 경우 난관에 부딪힐 가능성도 배제할 수 없다.

그룹 최고결정권자의 경영 공백이 불가피해진 삼성은 당분간 계열사 최고경영자와 미래전략실을 중심으로 한 비상경영체제를 유지할 것으로 보인다.

특검 수사로 미뤄왔던 굵직한 현안 처리도 부담이다. 삼성은 특검 수사가 본격화한 이후 매년 12월에 단행했던 그룹 임원 및 사장단 정기 인사를 기약 없이 미뤄왔다. 최근 전 계열사의 전국경제인연합회 탈퇴를 공식화하면서 특검 수사 종료 시점을 전후해 미전실 해체와 사장단 인사를 차례로 단행할 것이란 관측도 나왔지만, 이 부회장의 구속으로 지배구조 개편 작업은 말 그대로 '올스톱' 상태에 빠졌다.

한 재계 관계자는 "만약 이 부회장이 이번에도 영장이 기각됐다면, 특검에서도 수사 동력을 상실할 수밖에 없었던 만큼 수사 종료 시점인 이달 말을 전후해 삼성에서는 미뤄뒀던 사장단 인사를 단행하고 예정대로 미전실 해체 절차에 돌입했을 것"이라면서 "그러나 이 부회장의 구속으로 삼성은 계획했던 모든 일정을 전면 수정해야 할 상황에 놓였다. 특히, 그룹의 중추를 맡았던 미전실은 총수 부재에 따른 충격을 완화하기 위해서라도 당분간 본래의 역할을 이어나갈 가능성이 크다"고 말했다.

삼성그룹 관계자는 "(이 부회장의 구속으로) 앞으로 그룹이 추진해야 할 주요 현안들에 제동이 걸릴 것으로 보인다"라며 "본 재판에서 무협의를 입증하는 것이 가장 중요하다"고 말했다.

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