[더팩트ㅣ울산=손연우 기자] 울산과학기술원(UNIST)이 혈액 속 암 전이 촉진물질을 걸러내 대장암의 다른 장기 확산을 막는 치료기술 개발에 나선다.
암세포를 직접 공격하는 기존 치료에 더해 암이 퍼지기 좋은 환경을 사전에 차단하는 새로운 접근이다.
2일 울산과학기술원에 따르면 바이오메디컬공학과 강주헌 교수가 이끄는 '항종양 혈액정화기술 연구단'이 보건복지부와 한국보건산업진흥원 K-헬스미래추진단의 한국형 ARPA-H 프로젝트에 선정됐다.
한국형 ARPA-H는 기존 연구 방식으로 해결하기 어려운 보건의료 난제를 대상으로 고위험·고혁신 연구개발을 지원하는 국가사업이다.
연구단은 앞으로 약 4년 6개월 동안 정부지원금 약 80억 원을 투입해 '암 관리를 위한 혈액정화 기술 개발' 과제를 수행한다. 강 교수가 총괄연구책임자를 맡고 울산과학기술원 바이오메디컬공학과 주진명·이세민 교수가 참여한다.
대장암은 간이나 폐 등 다른 장기로 전이되면 치료가 어려워지고 생존율도 크게 낮아진다. 현재 치료는 원발 종양을 제거하거나 이미 확산한 암세포를 공격하는 데 집중돼 있지만 암세포가 다른 장기에 자리 잡는 과정을 미리 차단할 수단은 충분하지 않다.
연구단은 이 같은 치료 공백을 '체외 혈액정화' 기술로 공략한다. 환자의 혈액을 체외로 순환시키면서 암 전이를 촉진하는 물질과 신호를 선택적으로 제거한 뒤 정화한 혈액을 다시 체내로 돌려보내는 방식이다.
혈액 속을 이동하는 암세포만 제거하는 것이 아니라 암세포가 다른 장기에 뿌리내리고 성장하는 데 유리한 환경이 형성되기 전에 전이의 연결고리를 끊는 것이 핵심이다.
이번 연구는 강 교수 연구팀이 패혈증 치료를 목적으로 개발해 온 혈액정화 기술에서 출발했다. 연구팀은 혈액 속 병원체와 염증성 물질을 선택적으로 제거하는 기술을 개발하고, 전임상 대동물 패혈증 모델에서 유효성을 검증해 왔다.
연구단은 감염질환에 적용하던 이 기술을 암 치료 분야로 확장한다는 계획이다. 수술 뒤 재발 위험이 높거나 다른 장기로 전이될 가능성이 큰 대장암 환자에게 적용할 수 있는 치료법으로 발전시킨다.
기존 항암치료와 혈액정화 치료를 병행했을 때 새로운 전이를 줄일 수 있는지, 이미 전이된 암의 추가 성장까지 억제할 수 있는지도 검증한다. 대장암에서 효과와 안전성을 확보한 뒤에는 여러 전이성 암에 활용할 수 있는 혈액정화 의료기기 플랫폼으로 확대한다는 구상이다.
최종 목표는 탐색 임상 진입이다. 연구단은 연구실 단계의 기술 개발에 그치지 않고 실제 암 환자에게 적용할 수 있는 의료기기 제작과 안전성·성능 검증, 인허가 준비까지 함께 추진한다.
연세대 의과대학과 분당서울대병원은 공동·위탁연구기관으로 참여해 암 전이 기전 규명과 임상 적용 연구를 담당한다.
아트블러드와 세비카는 혈액정화 의료기기 생산을 맡고 에버트라이는 임상연구 계획과 인허가 전략 수립을 지원한다.
한국화학융합시험연구원은 의료기기의 안전성과 성능을 평가한다.
강 교수는 "암 환자의 혈액은 암세포의 이동 통로일 뿐 아니라 전이를 촉진하는 다양한 물질이 오가는 공간"이라며 "혈액을 정화해 암 전이의 연결고리를 끊는 새로운 치료 개념을 확립하겠다"고 말했다.
강 교수는 이어 "대장암에서 효과를 입증한 뒤 여러 전이성 암으로 적용 범위를 넓힐 것"이라며 "연구개발에 머무르지 않고 최종적으로 환자에게 적용할 수 있는 혈액정화 의료기기로 발전시키는 것이 목표"라고 덧붙였다.
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