[더팩트ㅣ공주=김형중 기자] 교육부가 글로컬대학 본 지정 발표를 앞두고 있다. 통합 대학에 1500억 원의 재정 지원이 걸려 있다는 점에서 공주대와 충남대 통합은 겉으로 보기엔 '호재'처럼 보인다.
하지만 속을 들여다보면 이야기가 달라진다.
무엇보다 통합은 공주시민에게 '인구 유출'이라는 치명적 상처를 남길 수 있다. 현재 두 대학의 중복 학과는 70여 개. 절반만 대전으로 이전해도 2000~2500명의 학생이 공주를 떠난다.
10만 명 선을 간신히 지키고 있는 공주시 인구 구조를 고려하면 이는 곧 '도시 붕괴'의 전주곡이다. 학생 유출은 지역 상권 침체와 소비 급감으로 직결된다. 신관·월송 일대의 상가가 텅 비고, 지역 경제가 급속히 위축될 것이란 전망이 결코 과장이 아니다.
통합의 이름으로 따라올 손실은 이뿐만이 아니다. 교명은 '충남대'로 바뀌고 대학본부는 대전으로 옮겨간다. 공주대가 추진해 온 의대 신설은 물거품이 될 공산이 크다.
결국 '지역의 자산'이었던 공주대는 이름만 남고 실질은 사라진다. 1948년 개교 이후 시와 시민들이 애정을 쏟아온 '정서적 랜드마크'가 하루아침에 무너지는 셈이다.
공주시민의 반발은 그래서 절박하다. "대학 살리자고 도시를 죽일 수 없다"는 목소리는 단순한 감정이 아니다. 인구 구조가 취약한 중소도시에서 대학은 단순한 교육기관을 넘어 지역 생태계의 중심축이다. 대학이 흔들리면 곧 도시 전체가 흔들린다.
공주대 총동문회는 최근 "충남대 통합 대신 독자 발전"을 주장하며 발전위원회 구성을 제안했다. 통합이 글로컬대 지정의 선결 조건이 아니라는 점을 감안하면 충분히 가능한 길이다. 정부 지원금이라는 당장의 '당근'보다 지역 사회와 함께 살아가는 '지속가능한 미래'가 더 중요하다는 뜻이다.
물론 재정 효율성만 본다면 통합은 매력적일 수 있다. 그러나 지역 소멸의 위기 앞에서 교육부와 대학이 고민해야 할 것은 단순한 숫자 맞추기가 아니다. 대학의 생존이 도시의 생존과 맞닿아 있다는 사실을 직시해야 한다.
공주대와 충남대의 통합 논의는 이제 단순히 한 대학의 문제가 아니다. 지방대 위기와 지역 소멸이라는 대한민국의 구조적 문제를 압축적으로 드러내는 장면이다.
'대학을 살릴 것인가, 도시를 살릴 것인가'라는 질문 앞에서 공주는 지금 답을 요구받고 있다.
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