차기작은 야구 드라마로 복귀…"다음에 계속"
[더팩트ㅣ김샛별 기자] 배우에게 작품은 지나가는 계절이지만, 어떤 작품은 배우의 결을 바꿔놓는다. 최현욱에게 '맨 끝줄 소년'이 그런 작품이었다. 의뭉스럽고 속내를 쉽게 드러내지 않는 강이를 연기하며 그는 이전보다 훨씬 많은 고민을 했고, 더 섬세한 디테일을 쌓았다. 그렇게 만들어낸 변화는 어느새 최현욱이라는 배우의 새로운 얼굴이 됐다.
최현욱은 최근 서울 종로구 삼청동의 한 카페에서 <더팩트>와 만나 넷플릭스 오리지널 시리즈 '맨 끝줄 소년'(극본 장명우, 연출 김규태) 공개 기념 인터뷰를 진행했다. 극 중 강의실 맨 끝줄에 앉은 학생 이강 역을 맡은 그는 작품과 캐릭터에 관한 다양한 이야기를 전했다.
동명의 스페인 희곡을 원작으로 한 '맨 끝줄 소년'은 20년째 신작을 내지 못한 실패한 작가이자 국문학과 교수 허문오(최민식 분)가 강의실 맨 끝줄에 앉은 학생 이강의 천재성을 발견하고 그의 글에 점차 집착하며 벌어지는 이야기를 다룬 서스펜스 드라마다. 지난달 25일 전 세계에 6부작 전편 공개됐다.
최현욱은 "후련하기도 하고 기분도 좋다. 좋은 기분으로 올해를 맞이하는 것 같아 뜻깊다"며 비로소 시청자들을 만나게 된 소감을 전했다.
최현욱은 이번 작품에 오디션을 통해 합류했다. 대본이 가진 순수한 재미와 대선배 최민식의 합류 소식에 주저 없이 뛰어든 최현욱이다. 그는 "민식 선배님이 출연한다는 이야기를 듣고 욕심이 더 생겼다. 꼭 함께하고 싶어서 더 많이 준비했던 작품"이라고 돌이켰다.
그 마음은 오디션 준비 과정에서도 고스란히 드러났다. 한 장면을 수없이 읽으며 호흡을 만들었고, 무엇보다 이강이라는 인물을 쉽게 설명되지 않는 존재로 남기기 위해 애썼다.
"강이를 저도 완벽하게 이해하지 못했어요. 그래서 시청자들도 '얘는 대체 뭐지?'라는 의문을 계속 품었으면 했어요."
최민식과의 첫 만남 역시 잊을 수 없는 기억이다. 먼저 도착해 긴장한 채 기다리던 그는 뒤늦게 들어온 최민식과 자연스럽게 대화를 나누며 긴장을 풀었다. 작품 이야기는 물론 앞선 출연작과 출신 지역까지 묻는 이른바 호구조사도 이어졌다. 몇 시간 동안 이어진 대화는 두 사람의 거리감을 빠르게 좁혔고 덕분에 리딩도 한결 편안하게 진행됐다.
작품 초반 이강은 감정을 크게 드러내지 않는다. 대부분의 시간을 누군가를 바라보고 관찰하며 보낸다. 그래서 최현욱은 연기하기보다 관찰하는 사람의 시선을 만드는 데 집중했다. 특히 친구 세윤(이진우 분)의 집에서는 철저히 관찰자의 입장으로 머물렀고, 허문오와의 개인 레슨이 이어질수록 조금씩 경계심을 풀어가는 변화를 빌드업하듯 쌓아갔다.
이전 작품들에서 보여준 활기찬 모습과는 180도 다른 변신이었다. 몸짓과 행동을 절제하며 글을 쓰는 공대생이라는 특이점을 살리기 위해 사소한 습관까지 새로 만들었다. 무엇보다 단순히 글을 잘 쓰는 공대생으로 접근하지 않았다. 오히려 움츠린 걸음걸이와 손톱을 물어뜯는 습관, 다리를 떠는 버릇처럼 작은 행동에서 캐릭터를 만들어갔다.
"글을 잘 쓰는 사람이 아니라 이런 환경에서 자란 강이라면 어떤 행동을 할까를 계속 상상했어요. 강이의 성장을 읽고 연구하면서 가져가려고 했던 것이 이전 작품과는 많이 달랐던 것 같아요."
최현욱은 강이를 '이상한 아이'로 보이게 만드는 것도 중요한 숙제였다고 털어놨다. 허문오를 흔들기 위해서는 자신부터 미쳐야 한다고 생각했다. 극 중 "저 좋아하세요?"라는 대사를 제안한 것 역시 그런 고민의 연장선이었다. 그는 "'얘 진짜 이상하다'라는 생각이 들어야 문오가 휘말릴 수 있지 않나. 그런 생각이 들게끔 더 낯설고 예측 불가능한 모습을 연기하려고 했다"고 설명했다.
이강은 끊임없이 타인의 삶을 들여다본다. 부모의 방을 몰래 들어가고, 남의 이야기를 엿듣는 일도 서슴지 않는다. 때문에 눈빛은 물론이고 목소리 톤과 내레이션 후시 녹음까지 여러 버전을 준비할 정도로 디테일에 공을 들였다.
"원작 영화에서 나오는 학생을 어느 정도 참고만 했어요. 이런 순수함에서 나오는 음침함도 있겠구나라는 생각을 하긴 했습니다. 어쨌든 이 친구는 이게 비정상적인 행동이라는 걸 인지하지 못할 수도 있겠다는 생각이 들었어요. 이 친구가 바라보는 시야를 흥미롭게 지켜보다 보니까 그런 눈빛이 나오지 않았나 싶습니다."
6부작이라는 짧은 분량이었지만 촘촘하게 짜인 서사 안에서 이강이 보여줄 수 있는 것은 무궁무진했다. 허문오를 향한 복수 섞인 접근 역시 이강의 철저한 계획 중 하나였다. 부모 없이 자란 환경에서 처음으로 진심을 꺼냈던 어른에게 느낀 배신감이 이 인물의 원동력이 됐을 것이라 해석했다. 이처럼 공들인 노력 끝에 이강을 완벽하게 소화해낸 최현욱이다.
결국 김규태 감독과 최민식의 선택이 틀리지 않았음을 본인이 직접 증명한 셈이다. 이쯤 되니 궁금했다. 작품 공개를 앞두고 김규태 감독과 최민식의 선택을 받은 배우라는 타이틀이 부담스럽진 않았을까.
최현욱인 도리어 기분 좋은 책임감으로 다가왔다고 밝혔다. 그는 "부담이라고 생각하기보다 더 잘해야겠다는 힘으로 바꿨다"며 "그런 기대가 오히려 날 더 앞으로 나아가게 하는 원동력으로 치환되는 것 같다"고 말했다.
나아가 '맨 끝줄 소년'의 촬영장은 최현욱에게 그야말로 거대한 학교였다. 최민식 허준호 등 쟁쟁한 선배들과 호흡하는 매 순간이 배움이었다. 특히 허문오와 김수훈(허준호 분)의 강연장에서 맞붙는 장면은 아직도 생생하단다. 최현욱은 "선배들이 주고받는 에너지가 엄청났다. 현장에서 시청자처럼 넋을 놓고 바라봤을 정도"라고 전했다.
이제는 어떤 캐릭터를 맡을지 감이 쉽게 안 오는 최현욱이다. 그만큼 연기 스펙트럼이 넓다는 방증이기도 하다. 최현욱은 이를 가능케한 자신만의 강점으로 '자기 객관화'를 꼽았다.
"자기 객관화를 많이 하는 것 같아요. 결국 인간이란 누구나 하나의 감정만 가지고 있지 않다는 것을 너무나 알고 있어요. 나 또한 일례로 이강을 연기할 때 '이런 감정을 가질 수도 있구나'를 생각해요. 그러면서 저만의 객관화를 더 잘 시키고 감정을 꺼내는 것에 대해 부끄럽지 않으려고 해요. 작품을 통해 내 감정을 보여줄 수 있다면 잘한 것이지 않을까 싶습니다."
그에게 '맨 끝줄 소년'은 단순한 필모그래피 한 편이 아니다. 오랫동안 자신의 이름 앞에 붙었으면 하는 작품이다. 그는 "한동안은 '약한영웅'이 따라다녔다면, 이제는 '맨 끝줄 소년'이 내 이름 앞에 붙는 작품이 됐으면 좋겠다"는 바람을 밝혔다.
나아가 자신이 인생 이야기를 영화에 담고 싶다는 당찬 버킷리스트와 함께, 차기작인 차기작 '그린라이트'를 위해 열심히 몸을 만들고 있다는 소식도 전했다. 연기를 시작할 때부터 야구선수 역을 해보고 싶었다는 그는 좋은 작품을 만나 너무 좋게 생각한다며 눈을 반짝였다.
끝으로 최현욱은 '맨 끝줄 소년'을 사랑해 준 시청자들에게 이강다운 끝인사를 건넸다.
"강이를 미워하실 분들도 계시겠지만, 그래도 이런 친구도 마음 한켠에 품어주고 사랑해 주셨으면 좋겠습니다. 또 강이가 쓰는 글에 늘 '다음에 계속'이라는 문장이 나오는데, 이처럼 강이 또한 문득문득 어디서 뭐하는지 궁금해해 주셨으면 하는 마음이에요. 동시에 최현욱으로서는 앞으로 또 다른 모습으로 찾아뵐 수 있는 시간이 있으니 끈을 놓지 말고 기다려 주세요. 다음에 계속."
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