우리나라 성장 엔진의 한 축인 건설업이 인력 고령화 파고에 직면했다. 청년층이 취업을 기피하면서, 노동집약적 산업인 건설업이 가장 먼저 타격을 받고 있다. /뉴시스

[더팩트｜이중삼 기자] 대한민국 성장 엔진의 한 축인 건설업이 인력 고령화 파고에 직면했다. 청년층이 등을 돌리면서 노동집약적 산업인 건설업이 가장 먼저 타격을 받고 있다. 국가데이터처에 따르면 지난해 기준 전체 산업의 고령근로자 비중은 32.6%지만, 건설업은 39.1%로 평균을 크게 웃돌았다. 건설근로자의 평균 연령은 51.8세로, 현장 근로자 10명 중 7명은 50~60대다. 신규 인력 유입은 사실상 멈췄다. 평균 입직 연령이 39.4세로 높고, 건설업 취업자는 18개월째 줄고 있다. 이 추세가 이어질 경우 20년 뒤에는 현장 인력의 80%가 60대 이상이 될 것이라는 암울한 전망도 나온다. 전문가들은 "청년이 외면하는 산업 구조를 그대로 두면 국가 경쟁력의 뿌리가 흔들릴 수 있다"며 "정부가 청년층 유입을 위한 근본적 마스터플랜을 서둘러야 한다"고 경고했다.

14일 건설근로자공제회에 따르면 지난해 기준 연령대별 건설근로자 비중은 20대 이하가 5.0%, 30대가 5.9%에 그쳤다. 반면 50대·60대 이상은 각각 34.4%, 33.5%로 절반 이상을 차지했다. 이는 건설업이 이미 고령층 중심 산업구조로 바뀌었음을 보여주는 지표다. 현장 진입 연령도 높아졌다. 지난 2020년 36.6세에서 지난해 39.4세로 4년 만에 2.8세 늘었다.

건설기술인으로 한정해도 상황은 같다. 한국건설기술인협회에 따르면 20·30대 비중은 각각 5.7%, 13.2%에 불과한 반면, 50·60대는 30.9%, 16.7%였다. 더 큰 문제는 건설업 취업자가 매월 줄고 있다는 점이다. 국가데이터처에 따르면 건설업 취업자는 18개월 연속 감소세를 이어가고 있다.

건설근로자 고령화가 심화된 이유는 청년층 건설업 입직 기피 현상이 주된 요인이다. 한국건설인정책연구원이 고등학생 2000명과 대학생 1006명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 고등학생 단 6%만 건설 분야 진로를 원했다. 건설업 취업을 원하지 않는다는 응답은 50%에 달했다. 취업을 기피하는 이유로는 부실공사·안전사고 등 부정적 이미지, 열악한 근무조건·작업환경 등 3D업종 특성 등을 지목했다.

연구원 관계자는 "건설업에서 청년층 입직 기피가 두드러지게 나타나고 있다. 청년층의 부정적 인식은 건설업 내 세대 교체를 지연시킨다"며 "결과적으로 산업 고령화 현상을 심화시키는 핵심 요인으로 작용한다"고 분석했다.

◆ "건설업 자체 변화시키는 작업 우선시돼야"

국가데이터처에 따르면 건설업 취업자는 18개월 연속 감소세를 이어가고 있다. /뉴시스

연구원은 특히 건설업 근무환경이 문제라고 지적했다. 높은 업무 강도와 위험한 작업환경, 잦은 근무지 이동 등으로 근로자가 안정적인 생활 기반을 갖기 어렵다는 진단이다.

연구원 관계자는 "건설업은 새벽부터 근무를 시작해야 하고, 기상 조건에 따라 근무일수가 달라지는 불규칙한 환경에서 육체적 노동이 중심이 된다. 다른 산업에 비해 근무환경이 열악하다"며 "단순히 임금 수준의 문제가 아니다. 근무 만족도 측면에서 건설업 매력을 낮추는 구조적 한계로 작용하고 있다"고 설명했다.

이대로라면 10년 후에는 현장 근로자의 60%가 60대 이상이 되고, 20년 후에는 80%에 달할 것이라는 전망이 나온다. 청년층이 현장을 외면하면서, 외국인 근로자가 인력 공백을 메우고 있다. 지난해 기준 건설업 외국인 근로자는 22만9541명으로 전체 건설근로자의 14.7%를 기록했다. 2020년 16만9340명이던 외국인 근로자는 2년 만에 20만명을 넘어섰다.

고령화 문제는 안전관리 측면에서도 핵심 과제로 떠오르고 있다. 중대재해처벌법 시행과 건설안전특별법 발의로 안전 기준이 강화되고 있지만, 건설업 특성상 신체적 한계로 인한 작업 효율 저하와 사고 위험 증가는 불가피하다. 한국산업안전보건공단에 따르면 전체 산업의 사망사고자 중 55세 이상 고령 근로자가 차지하는 비중은 64.1%에 이른다. 특히 건설업은 66.9%로 고령자 사망사고 비율이 높은 수준이다. 주요 대형 건설사는 인공지능(AI)을 활용한 현장 안전 강화에 나서고 있지만, 아직 실효성 확보에는 한계가 많다.

연구원 관계자는 "건설근로자 고령화는 단순히 인력 구조상의 변화에 그치지 않고, 산업 전반의 생산성 저하와 안전 리스크 증가로 이어지는 구조적 문제로 인식될 필요가 있다"고 짚었다.

전문가들은 단순히 '눈높이를 낮추라'는 접근만으로는 청년층 건설업 진입을 유도하기 어렵다고 했다. 건설업 자체를 변화시키는 작업이 우선돼야 한다고 강조했다. 연구원 관계자는 "이재명 정부가 체계적인 훈련과 명확한 직업 전망을 제공한다면, 청년층 건설업 유입 확대를 기대할 수 있을 것"이라며 "훈련과 취업을 연계하는 정책이 필요하다"고 했다.

고령근로자에 대해서는 "숙련근로자로 전환·육성하는 체계 구축이 있어야 한다. 단순히 연령이 높다고 건설현장에서 배제하는 것은 국가적으로 손실"이라며 "건설업 기초안전교육뿐만 아니라, 업종 특성을 반영한 직무교육을 강화해 근속 초기의 숙련도 격차를 줄어야 한다"고 덧붙였다.

js@tf.co.kr

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