[더팩트ㅣ최의종 기자] 포스코그룹 지주사 포스코홀딩스가 북미 리튬 공급망을 구축하고자 북미 현지에서 '리튬직접추출(DLE) 기술' 실증 사업에 나선다.
포스코홀딩스는 30일 호주 자원 개발 기업 앤슨리소시즈(Anson Resources)와 DLE 기술 실증을 위한 데모플랜트(Demo Plant) 구축과 운영에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다. 국내 기업 최초다.
포스코홀딩스는 미국 유타주 그린리버시티 내 앤슨리소시즈가 염수 리튬 광권을 보유한 부지에 데모플랜트를 건설하고 DLE 기술 상용화 가능성을 검증할 계획이다. 투자 추진은 리튬 자원 추가 확보·미래 기술 경쟁력 강화에 역량을 집중하고 있는 사업 전략 일환이다.
포스코홀딩스는 '2 코어(Core) + 뉴 엔진(New Engine)'을 중심으로 사업 포트폴리오를 재편하고 이차전지소재 사업 중 리튬 자원 공급망 확대에 주력한다고 말했다. 2016년부터 독자 개발한 DLE 기술 상용화를 완성해 미개발 리튬 염호 투자·사업화에 활용한다는 방침이다.
내년 착공에 들어갈 DLE 데모플랜트는 포스코그룹 북미 지역 리튬 사업 확장에 필요한 미래 핵심 기술 선점을 위한 투자라고 강조했다. DLE 기술은 증발 폰드(pond) 없이도 농도가 낮은 리튬 염호에서 경제성 있게 리튬을 생산할 수 있는 혁신 공법이다.
염호에서 리튬을 생산하는 전통적 방식은 폰드를 활용한 자연증발법이다. 자연증발법은 일조량이 풍부한 지역에서만 사업화가 가능하다는 한계가 있다. 북미 지역에서 리튬 자원을 개발하고 사업화하기 위해서는 DLE 기술 확보가 필수적이라는 평가가 있다.
앤슨리소시즈는 리튬 원료와 부지를 제공한다. 포스코홀딩스는 DLE 기술 사업성 검증에 본격 착수한다. 양사는 실증 결과에 따라 전략적 파트너십 구축 등 추가 협력 가능성도 검토하기로 했다.
포스코홀딩스는 아르헨티나 염수 리튬(연산 2만5000톤) 공장과 전남 율촌산업단지 내 광석 리튬(연산 4만3000톤) 공장을 연이어 준공했다. 전기차 약 160만대를 생산할 수 있는 양인 연산 6만8000톤 규모 수산화리튬 생산 능력을 확보한 셈이다.
bell@tf.co.kr
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