[더팩트ㅣ최의종 기자] 러시아·우크라이나 종전을 위한 미국·우크라이나 광물협정 체결이 임박했다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 광물에 관심을 쏟는 배경으로 중국 견제가 꼽힌다. 트럼프 미국 대통령의 국제관계 인식을 읽을 수 있다는 시각과 동시에 공급망 다변화 필요성에 대한 이야기가 나온다.
트럼프 미국 대통령은 24일(현지시간) 워싱턴 백악관을 방문한 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 회담에서 "볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 광물 협정에 서명하기 위해 이번 주 혹은 다음 주에 미국에 올 예정"이라고 말했다.
미국은 우크라이나 핵심 광물 자원을 확보하고자 한다. 우크라이나는 유럽 대륙 핵심 광물 34개 중 22개 주요 산지로 꼽힌다. 리튬과 니켈, 흑연, 희토류 등이 매장돼 있다. 해당 광물 등은 이차전지 핵심 원자재다. 반도체 등 첨단산업에서도 필요하다.
트럼프 미국 대통령이 종전 과정에서 광물을 언급한 배경으로는 중국 견제가 첫손에 꼽힌다. 중국은 전 세계 희토류 최대 생산국으로, 국제 사회에서 입지를 강화하고 있다. 특히 이차전지 음극재 핵심 소재인 흑연은 중국에 가장 많이 매장돼 있다.
트럼프 대통령이 미국 덴마크령인 그린란드를 소유하겠다고 발언한 이유도 광물에 있다. 그린란드에는 다양한 광물 자원이 매장돼 있는 것으로 알려졌으나, 빙하로 개발이 제한됐다. 그러나 기후변화로 빙하가 녹으면서 개발이 쉬워질 것이라는 전망이 있다.
국내 완성차·배터리 업계에서는 트럼프 대통령의 기조에서 두 가지를 읽고 있다. 기본적으로 미·중 경쟁이 치열해질 것이라는 점이다. 다른 하나는 광물에 집중한다는 점을 달리 말하면 전기차와 배터리 등 산업이 필연적이라는 인식을 깔고 있다는 점이다.
트럼프 대통령은 지금은 재생에너지와 전기차에 부정적이지만, 향후에는 전기차·배터리 산업 확대가 불가피하다는 인식을 갖고 있다는 시각이다. 전기차 밸류체인 근본인 광물 자원에서 탈중국 기조를 강화하려는 시도라는 의견이다.
미·중 경쟁이 치열해지면서 국내 배터리 업체들의 공급망 다변화가 시급하다는 지적도 나온다. 전기차 캐즘(일시적 수요 정체) 영향으로 허리띠 졸라매기에 들어갔지만, 공급망 다변화는 게을리해서는 안 된다는 의견이다.
LG에너지솔루션은 지난해 호주 리튬 광산업체 라이온타운과 대규모 리튬 정광 공급 및 전환사채 투자 계약을 맺었다. 리튬 정광은 이차전지 수산화리튬 원료다. 호주 WesCEF와 리튬 정광, 수산화리튬 공급계약을 체결하기도 했다.
소재 업체들은 '재활용'을 하나의 전략으로 택했다. 에코프로는 양극재 밸류체인 '클로즈드 루프 에코시스템'을 지향한다. 수산화리튬은 에코프로이노베이션이, 전구체는 에코프로머티리얼즈가, 고순도 산소·질소는 에코프로에이피가 맡아 에코프로비엠과 에코프로이엠에 납품한다.
폐배터리는 에코프로씨엔지가 회수해 리튬과 니켈, 코발트 등 원료로 추출해 다시 쓰이게 된다. 이차전지 소재 업체로 입지를 굳히는 고려아연은 이른바 '도시광산'을 일궈 폐배터리 등에서 금속을 추출해 제련하는 산업을 미래 먹거리로 낙점한 상태다.
업체 간 협력도 돋보인다. 엘앤에프는 양극재를 만드는 전구체 내재화를 위해 LS와 협력하고 있다. 엘앤에프와 LS는 LS-앨앤에프배터리솔루션(LLBS)를 통해 오는 5월부터 본격적인 생산을 시작할 계획이다. 니켈은 LS MnM에게 조달받는다.
bell@tf.co.kr
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