지난해 12월 29일 전남 무안국제공항에서 착륙 중이던 방콕발 제주항공 여객기가 활주로를 이탈해 울타리 외벽과 충돌하는 사고가 발생, 다수의 사망자가 발생한 가운데 LCC 업체들이 안전 운항에 대한 경각심을 가져야 한다는 목소리가 나온다. /장윤석 기자

[더팩트ㅣ최의종 기자] 179명의 승객·승무원이 숨진 참사 후속 조치로 제주항공이 동계 '운항률 감축' 카드를 꺼냈다. 정비 인력도 충원하며 참사로 인해 추락한 신뢰를 회복하고자 안간힘을 내는 모양새다. 저비용 항공사(LCC) 전반이 안전 운항 경각심을 가져야 한다는 목소리도 나온다.

2일 국토교통부 항공 통계에 따르면 2023년 11월~2024년 3월(동계) 항공사별 여객(명)을 살펴보면 1위는 대형 항공사(FSC) 대한항공으로 239만2831명을 기록했다. 뒤이어 LCC 제주항공이 195만7088명으로 2위를, FSC 아시아나항공은 195만5409명으로 3위를 기록했다.

동계는 따듯한 지역으로 여행을 떠나려는 수요가 증가하는 기간이다. 항공업계가 동남아시아 지역 등에 노선을 확대해 수익을 극대화하는 전략을 펼치는 시기이기도 하다. 올해 11~12월 여객(명)은 대한항공이 50만7727명으로 1위를, 제주항공이 40만4246명으로 2위를 기록했다.

지난달 29일 전남 무안국제공항 활주로에서 179명 승객·승무원이 숨진 참사가 발생하면서 제주항공은 창립 20년 만에 최대 위기에 놓였다. "안전하다"라는 인식을 잃으면 시장에서 도태될 수 있는 만큼 제주항공은 참사 발생 2일 만에 신뢰 회복을 위한 후속 조치를 내놓았다.

김이배 제주항공 대표이사 사장은 지난달 31일 참사 관련 4차 브리핑에서 "안전 대책에 항공기 점검을 강화하고 정비 인력을 확충하겠다"며 "3월까지 동계 기간 운항량을 10~15% 감축해 안전성을 강화하겠다"고 말했다.

국토교통부 항공철도사고조사위원회가 음성기록장치(CVR)에서 자료를 추출해 변환과 분석 작업을 벌이는 등 사고 원인 조사를 벌이고 있으나 최종 보고서가 나올 때까지 상당 기간 소요될 것이라는 관측이 나온다. 비행기록장치(FDR)는 외형이 일부 파손돼 미국으로 보내 분석한다.

최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관이 지난달 30일 오후 전남 무안국제공항을 찾아 제주항공 참사 희생자 유가족을 위로하고 있다. /박헌우 기자

다만 제주항공 참사 조사가 진행되면서 국토부와 한국공항공사, 지방자치단체, 제주항공 등 관련 조직이 안전에 다소 미흡했다는 의견이 속속 나오고 있다. 참사를 키운 원인으로 지목된 방위각 시설(로컬라이저)과 관련해서는 국토부 설명이 번복되면서 혼란을 가중하고 있다.

국토부 차원에서는 참사 항공기인 보잉 737-800 특별점검에 나선 상황이다. B737-800은 제주항공 등 국내 항공사 6곳이 총 101대를 운용 중이다. 국토부는 전국 공항에 설치돼 있는 로컬라이저 등 항행 안전시설 재질 조사도 벌인다고 설명했다.

약 20년 전 LCC가 국내에 도입된 뒤 경쟁이 치열해지면서 수익성에 집중돼 안전에 다소 소홀했다는 지적도 나온다. 2016~2023년 제주항공과 진에어, 티웨이항공, 이스타항공, 에어부산 등 LCC 5곳 중 항공기 1대당 정비사 최소 12명 요건을 갖춘 곳은 제주항공과 이스타항공뿐이다.

그러나 제주항공, 이스타항공도 요건을 겨우 채운 수준이었다. 제주항공은 뒤늦게 정비 인력을 충원하겠다는 방침이다. 김 대표는 31일 "2024년 상·하반기 각 45명, 34명 충원됐다. 대당 12.7명, 총원 522명이다. 2025년 상·하반기 각 38명, 27명을 충원해 560명이 될 것"이라고 했다.

대한항공과 아시아나항공 기업결합으로 수혜를 받은 티웨이항공과 에어인천, 에어프레미아 등은 안전 운항에 더욱 집중해야 한다는 업계 안팎 의견이 나온다. 티웨이항공은 지난해 1월 기체 결함을 이유로 운항을 거부했다가 징계를 받은 기장 사건이 현재 진행형이다.

정부는 항공기 운항 체계 전반에 긴급안전점검을 실시한다고 밝혔다. 최상목 대통령 권한대행은 지난달 30일 "유사 사고 재발 방지 등 항공 안전 체계를 전반적으로 혁신해 더 안전한 대한민국으로 나아가는 것이 책임 있는 대응의 본질"이라고 말했다.

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