톱스타에 오르면 절정의 인기를 누리던 서 씨는 1981년 돌연 일본 유학길에 오르며 연예계를 은퇴했다. 돌연 유학을 떠난 서 씨를 둘러싸고 ‘강력한 스폰서’ 때문이라는 소문이 연예계에 돌았다. 한창 인기를 모으던 시기에 돌연 은퇴는 모든 사람의 궁금증을 낳기에 충분했다. 1981년 3월 9일 동아일보 보도에 따르면 서 씨의 한 지인은 “착한 성품과 연기 생활에 임하는 성실한 자세가 상당히 돋보이는 탤런트”라며 “그러나 워낙 깜찍하고 자신의 생활에 연막을 치고 사는 친구여서 이번 일도 전혀 예측을 못했었다”고 말했을 정도로 놀라운 일이었다.‘강력한 스폰서’ 소문에 대해 서 씨와 아버지는 당숙이 도쿄에 살고 있어 일본을 택한 것이라며 부인했다.

그러나 얼마 지나지 않아 소문은 사실로 드러났다. 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 소문만 무성했던 서 씨의 행적이 공식적으로 알려진 것은 1988년이다. 1983년에 낳은 딸을 5년 후 신 총괄회장의 호적에 입적하며 ‘강력한 스폰서’ 소문은 사실로 밝혀졌다.

그러나 국내 굴지의 그룹 회장 세 번째 부인이자 유명 연예인이었던 서 씨의 행방은 여전히 오리무중이었다. 일본을 오가며 지내고 있다는 것이 알려졌을 뿐 그의 삶은 철저히 베일에 가려졌다. 수십 년 동안 외부에 모습을 감췄던 서 씨의 소식이 전해진 건 다름 아닌 재계였다. 서 씨는 2006년 말 롯데시네마에 팝콘 등을 제공하는 ‘유기개발’과 롯데백화점에 음식점을 입점한 ‘유원실업’의 사업가로 등장했다. 하지만 모습은 여전히 드러내지 않았다. 그의 딸 신유미(32) 호텔롯데 고문 또한 마찬가지다.

그러나 서 씨가 신 총괄회장의 사랑을 받고 있는 것만은 분명해 보인다. 서 씨가 보유한 부동산 대부분이 신 총괄회장으로부터 증여받은 것이기 때문이다. 신 총괄회장의 서 씨에 대한 애정을 두고 일각에서는 서 씨는 신 총괄회장의 영원한 ‘샤롯데’라고 이야기할 정도다. ‘샤롯데’는 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에 등장하는 여주인공이다. ‘젊은 베르테르의 슬픔’은 이미 약혼자가 있는 ‘샤롯데’를 연모하며 금지된 사랑을 하다 결국 자살로 끝나는 베르테르의 이야기로 열정적인 사랑의 실체와 비극적 결말을 그린 소설이다.

신 총괄회장의 ‘샤롯데’ 사랑은 각별하다. 지금의 롯데라는 이름 역시 신 총괄회장이 ‘샤롯데’에서 따왔다는 설이 유력하다. 인기 절정의 연예계를 은퇴하고 재벌가 회장과의 로맨스로 다시 한번 세간의 이목을 집중시킨 서 씨. 은퇴 33년이 지난 현재 서 씨는 여전히 신비로운 삶을 살아가고 있다.

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