[더팩트 l 박바른 기자] 북한 김정일 국방위원장이 사망했다. 그동안 소문만 무성했던 그의 '사망설'이 현실화된 것이다. 그러나 보통 소문은 소문에 그치는 경우가 많고 우리는 근거나 실체가 없는 루머의 홍수 속에서 살아간다. 때로 이것은 체제와 생명을 위협할 만큼 아슬아슬한 경계에 서기도 한다.
이 같은 루머에 관한 책이 이번 주 추천도서다. 도서명 역시 '루머'다. 책은 인터넷 시대의 루머가 가진 특성과 이를 방지하기 위한 제안을 담고 있다. 다소 딱딱한 느낌의 책이지만 진실과 거짓이 범벅이 된 사회를 살아가는 가운데 '루머'의 실체를 알아보려 한다면 흥미 있게 읽어봄직하다.
저자인 캐스 선스타인 하버드대 로스쿨 교수는 루머가 쉽게 동조자를 확보하고 전파해 나가는 이유로 크게 세 가지를 진단하고 있다. '사회적 폭포효과'와 '집단 극단화'가 중첩돼 루머가 퍼져나간다는 것이다. 여기에 저자는 사람들이 본능적으로 가지고 있는 특징인 '편향 동화'는 루머를 진실로 체감케 한다고 본다.
'사회적 폭포효과'는 우리가 판단을 내릴 때 타인의 생각과 행동에 의존하려는 경향이다. 책에서는 타인의 의견에 쉽게 편승하려는 이 같은 현상들을 '정보의 폭포현상' '동조화 폭포현상' 등으로 표현하고 있다.
'집단 극단화'는 같은 생각을 가진 사람들이 함께 모여 이야기를 나누면 그 전보다 더 극단적인 생각을 하게 되는 경향이다. 이와 함께 '편향동화'는 믿고 싶은 주장과 이를 뒷받침하는 의견만 선택적으로 받아들이는 성향을 말한다. 이것들의 합이 루머를 견고하고 빠르게 확산시킨다는 것이다.
저자는 거짓 루머의 전파를 막기 위해서는 유포자들에 일정한 제재를 가해야 한다고 말한다. 그 방안은 주로 사법적 수단에 가까운 '위축효과'다. 특히 인터넷 루머의 경우 새로운 현상이 때문에 법원의 판례를 통해 표현의 자유와 위축효과 사이의 적절한 균형점을 잡아가는 일이 시급하다고 강조한다.
그러나 법적 제재만큼 문화와 의식을 바꾸는 것 역시 중요하다고 지적한다. 사람들에게 정보 유포 매커니즘에 대한 이해를 높여 '편향오류' 제거(debiasing)의 가능성을 높이는 것이다.
이 같은 일련의 노력들은 루머가 개인의 삶, 조직, 나아가 사회와 국가에 파괴적인 영향을 끼치는 일을 최소화하는 밑바탕이 될 수 있으리라 본다.
[더팩트 정치팀 ptoday@tf.co.kr]
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