이종섭 주호주대사(가운데)가 21일 오전 인천국제공항을 통해 귀국하며 "체류 기간 동안 고위공직자범죄수사처 일정 조율이 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다"고 밝혔지만, 임명을 철회해야 한다는 목소리가 더욱더 커지고 있다. 21일 취재진 질의에 답하는 이 대사. /이동률 기자

[더팩트ㅣ조채원 기자] '해병대 채 상병 사망사건' 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처)에 고발된 이종섭 주호주대사에 대한 잡음이 끊이지 않고 있다. 부임한 지 열흘 만인 21일 오는 25일 열릴 방산협력 주요국 공관장회의를 명분으로 귀국하면서다.

이 대사는 내달 10일 이후 출국할 예정인 것으로 알려졌다. 일정에 따라선 재외공관장 회의가 열릴 예정인 4월 말까지 한국에 계속 머물 것이란 전망이 나온다.

대통령실은 이 대사 임명과 출국금지 해제, 현지 부임 과정 전반에 아무런 문제가 없다는 입장을 견지하고 있다. 그러나 이 대사는 공수처 수사 대상인 만큼 호주로 돌아가면 '도피성 출국' 의혹에 휩싸이고, 한국을 오가거나 체류 기간이 길어질수록 대사 업무 수행에 차질을 빚을 수 있다는 지적이 나온다. 이 대사 임명을 지금이라도 철회해야 한다는 목소리가 점점 커지는 이유다.

◆ 외교부 "이 대사 호주 복귀시기 정해지지 않아…공관장회의 일정 비공개"

임수석 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 이 대사가 참석하는 방산협력 공관장회의 일정에 대해 "유관부처별 협의, 유관부처와 해당 공관장 합동회의, 정책 과제 관련한 유관기관 간 토의, 관련 시설 시찰과 토론 일정을 소화하려면 최소 며칠이 걸릴 것"이라고 밝혔다. 임 대변인은 "이 대사는 공관장회의 외에도 현재 한국과 호주 양국 간 개최 시기를 조율 중인 외교·국방장관회의 준비 협의 등 관련 업무를 할 예정"이라며 "호주 복귀 시기는 아직 정해지지 않았다"고 설명했다.

임수석 외교부 대변인이 21일 정례브리핑에서 "이종섭 대사는 공관장회의 외에도 현재 한국과 호주 양국 간 개최 시기를 조율 중인 외교·국방장관회의 준비 협의 등 관련 업무를 할 예정"이라며 "호주 복귀 시기는 아직 정해지지 않았다"고 말했다. /임영무 기자

임 대변인은 차주 개최될 공관장회의에 참석할 폴란드, 인도네시아, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아, 카타르 대사의 귀국 일정과 회의 일정에 대해서도 공개하지 않는다고 말했다. '이 대사 귀국 명분을 만들어 주기 위해 급조된 회의'라는 언론 보도에는 대해서는 "주요국과의 방산협력이 그 어느 때보다 중요해진 상황에서 외교부·국방부·산업부 공동으로 계획한 방산협력 주요 공관장회의 계기로 다른 공관장들과 함께 귀국하게 된 것"이라고 선을 그었다. 회의 개최 배경에 대해선 "그간 연례적으로 개최된 전체 공관장 회의 기간 중에도 방산 부문을 다루는 별도 세션을 개최한 바 있고, 제한된 시간과 많은 참여 인원으로 인해 심도 있는 협의가 거의 불가능했던 상황이었다"고 했다.

임 대변인에 따르면 재외공무원 복무규정상 공무로 일시 귀국을 하게 될 때에는 체류 기한에 특정한 제한은 없다. '이 대사가 길게는 한 달 가까이 호주를 비울 경우 업무 상 공백은 없느냐'는 물음에는 "대사대리 체제로 현지 공관에서 관련 시스템에 따라 필요한 외교활동과 국민 보호, 기업 지원 활동 등을 차질없이 해나갈 예정"이라고 답했다.

◆ 외교부 "재외공관장 일정 비공개"…'이종섭 부적격론' 확산 전망

이 대사는 이날 입국 후 기자들에게 자신을 둘러싼 의혹을 전면 부인하며 '체류 기간 중 조사 받기를 희망한다'고 피력했다. '도피성 출국 의혹'을 불식하기 위한 것으로 풀이된다. 그러나 더불어민주당 등 야권은 "피의자 이종섭의 대사 임명 그 자체가 잘못된 것"이라며 이 대사 즉각 해임을 촉구했다.

외교부는 공무지시 관련 내부 행정 절차나 재외공관장의 공무·비공무 일정 등을 대외적으로 공개하지 않고 있다는 방침이다. 이 대사가 열흘만에 귀국할 수 있도록 공관장 회의가 급조된 게 아닌지, 이 대사가 공관장 회의 이후 체류할 '공무 상 이유'가 무엇인지 등에 대해 명확한 설명이 이뤄지지 않을 가능성이 높은 만큼 '이종섭 부적격론'도 쉽사리 사그라들지 않을 것으로 보인다.

강창일 전 주일본대사는 이날 <더팩트>와의 통화에서 "재외공관장이 열흘 간격으로 출입국하는 사례는 일반적이지 않고, 피의자가 대사로 임명된 사례도 내가 알기론 없다"며 "부적격한 외교관이 오며가며 쓰는 교통비, 체류비도 다 국민 세금"이라고 비판했다. 국립외교원장을 역임했던 김준형 조국혁신당 외교특별전략위원장도 CBS라디오에서 "이미 (이 대사 관련 논란이) 전 세계에 다 알려졌는데 외교관이라면 이미지가 아주 중요하다"며 "이미 호주에 주재하는 많은 외교관이나 각국 대사들 앞에서 제대로 협상할 수 있겠느냐는 문제가 생겼기 때문에 지금이라도 되돌리는 게 맞다"고 강조했다.

chaelog@tf.co.kr