국민의힘이 잇단 설화로 논란을 일으킨 김재원 최고위원(왼쪽)과 태영호 전 최고위원(자진 사퇴)에게 각각 당원권 정지 1년과 3개월의 징계 처분을 결정하며 두 달을 이어 온 '지도부 리스크'가 일단락됐다. /국회=남용희·남윤호 기자

[더팩트ㅣ국회=조성은 기자] 국민의힘이 잇단 설화로 논란을 일으킨 김재원 최고위원과 태영호 의원에게 각각 당원권 정지 1년과 3개월의 징계 처분을 결정했다. 이로써 지도부 논란은 일단락하는 분위기지만, 뒤늦은 징계와 그 수준을 두고 아쉽다는 반응도 나온다. 일각에서는 김 최고위원이 징계에 불복할 가능성이 제기되는 가운데 김기현 대표가 혼란을 빨리 수습하고 리더십을 보여야 한다는 지적이 나온다.

11일 국민의힘은 체계 정비에 나섰다. 국민의힘은 당 윤리위원회의 징계 절차가 가시화된 후 잠시 중단됐던 최고위원회 회의를 이날 재개했다. 앞서 지난 4일과 8일, 최고위를 열지 않아 자진 사퇴를 압박하는 것 아니냐는 분석이 나왔다. 이날 최고위 회의에서 김 최고위원의 명패는 보이지 않았다.

김기현 대표는 회의에서 "우리 당 일부 최고위원의 잇따른 설화로 당원과 국민께 심려를 끼쳐 당 대표로서 송구한 마음"이라고 사과했다. 그는 "당 지도부 일원은 언행에 있어 더욱더 신중에 신중을 기해야 한다. 앞으로 국민의 눈높이에 맞춰 엄격한 도덕적 기준을 지켜나가야 할 것"이라며 기강잡기에 나섰다.

공석이 된 최고위원 자리 메우기에도 속도를 냈다. 국민의힘 당헌·당규에 따르면 최고위원이 궐위될 경우 30일 이내 당 전국위원 선거를 열고 후임을 선출하도록 되어 있다. 강민국 국민의힘 수석대변인은 이날 회의가 끝난 뒤 기자들과 만나 "당헌에 따라 (궐위된) 최고위원 선출 시한은 6월 9일까지"라며 "이 일정을 준수하기 위해 다음 주 월요일(15일) 최고위에서 선관위 구성안을 의결할 예정"이라고 밝혔다.

현재 국민의힘 최고위원 5석 중 2석이 공석이지만 '궐위'는 자진사퇴한 태 전 최고위원 자리 1석뿐이다. 사퇴하지 않은 김 최고위원의 경우 궐위에 해당하지 않는 '사고'이기 때문에 선거 대상이 되지 않는다.

국민의힘 내부에서는 김재원 최고위원, 태영호 전 최고위원 징계 수위를 두고 아쉽다는 반응이 나온다. '강한 징계'를 촉구해 온 홍준표 대구시장은 "연결고리를 근원적으로 자르지 못했다"고 평가했다. 홍 시장이 지난 5일 "정치 인생에서 잘못된 결정을 한 일이 두 번 있다"며 2017년 자유한국당 후보로 대선에 출마한 일과 이후 당 대표를 맡은 일을 꼽았다. /국회사진취재단

김 대표가 당 안정화에 서두르고 있지만 내홍의 불씨는 남아있다. 먼저 '지도부 리스크'가 끝나지 않았다는 우려가 나온다. 김 최고위원이 윤리위 징계에 불복할 가능성이 살아있기 때문이다. 김 최고위원은 최고위원 선거에서 최다 득표로 당선됐다. 그가 계속된 논란에도 '위험 발언'을 이어간 것은 당원의 지지를 믿기 때문이란 분석이 나오기도 했다. 실제로 김 최고위원은 윤리위 징계를 앞두고 이어진 사퇴 압박에도 끝까지 버텼다. '김재원 징계 반대' 서명에는 당원과 비당원을 합친 2만1725명이 참여했다. 김 최고위원은 이를 페이스북에 공유하기도 했다.

특히 윤리위가 지난 8일 1차 심의에서 징계 결정을 유보하며 사실상 사퇴를 압박한 점을 문제삼을 수 있다. 일각에서는 중립을 지켜야 할 윤리위가 '정치적 해법'을 공개 거론하며 양형 조정 가능성을 내비친 것은 위법 소지가 있다는 지적이 나온다. 다만 현재까지 김 최고위원은 이와 관련한 뚜렷한 반응을 보이고 있지 않다.

이와 함께 태 전 최고위원의 후임을 누구로 선출할 것이냐도 고민거리다. 최고위원 보궐선거는 전국위원 선거로 치러지는 만큼 당 지도부의 의중이 강하게 반영된다. 당내에서는 지난 전당대회 최고위원 후보로 출마했던 초·재선 의원들이 거론되는 한편, 무게감 있는 인사가 필요하다는 의견도 나온다.

지도부가 '친윤계 일색'이라는 비판도 고려해야 할 요소다. 논란이 된 김 최고위원의 5.18 발언과 전광훈 목사 관련 발언, 태 전 최고위원의 4.3 발언은 강경 지지층을 겨냥한 것이라는 분석이 지배적인데 이는 지난 전당대회가 '당원 투표 100%'로 치러지면서 예견된 일이라는 지적이 나온다.

당 안팎에서는 징계 수위를 두고도 '뒷말'이 나온다. '당원권 정지 1년' 징계에 따라 김 최고위원은 내년 4월로 예정된 총선에 국민의힘 당적으로 출마가 불가능해졌다. 반면 태 전 최고위원은 '당원권 정지 3개월'에 그치며 내년 총선 공천 가능성이 열렸다. 당초 태 전 최고위원도 중징계가 예상됐으나 윤리위가 열리기 직전 태 전 최고위원이 자진 사퇴 의사를 밝힌 점이 참작됐다.

그러나 이를 고려해도 태 전 최고위원 징계가 지나치게 가볍다는 지적과 함께 모종의 '정치적 협상'이 이뤄진 것 아니냐는 목소리도 적지 않다. 실제로 윤리위는 태 전 최고위원의 징계 사유 중 하나였던 '대통령실 공천 개입' 발언의 진위 여부는 확인하지 않았다.

유승민 전 의원은 전날(10일) 페이스북에 "5·18, 전광훈 대 4·3, JMS(Junk, Money, Sex), 녹취록의 차이가 뭐길래 이런 징계의 차이가 나는지 공정과 상식에 비추어 납득이 안 된다"고 했다. 그는 태 전 최고의원의 사퇴가 양형에 영향을 미친 점에 대해서도 "최고위원 사퇴 여부(가 참작 사유가 됐다)는 말이 안 된다"며 "(당원권이 정지되면) 1년 동안 어차피 최고위원을 못 하는 거고, 1년 아니라 6개월 후라도 이 지도부 운명은 모르는 일"이라고 했다.

그러면서 "결국 녹취록이 문제"라며 "대통령 정무수석이 사실상 불법 공천 협박을 했다는 '거짓말'로 대통령실을 능멸한 죄 치고는 3개월이 너무 가볍지 않냐"면서 정치적 협상을 했을 가능성을 시사했다.

유 전 의원은 윤리위 결정이 나오기 앞서 CBS 라디오 '박재홍의 한판승부'에 출연해 "(대통령실의) 불법 공천개입, 이거는 태 전 최고위원이 '갑'이 된 것"이라며 "태 전 최고위원이 만약 자기에게 공천을 안 주면 '이거 사실이었다'고 언젠가 뒤늦게 얘기하면 어떻게 되겠냐"고 주장한 바 있다.

전당대회 종료 두 달 만에 최고위원 두 자리가 공석이 된 점을 두고 김기현 대표의 리더십에 적지 않은 상처가 났다는 평가가 나온다. 김 대표가 11일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하는 모습. /이새롬 기자

논란이 이어지는 과정에서 불거진 갈등도 남아있다. 특히 홍준표 대구시장은 당 상임고문 해촉 뒤에도 정부·여당에 대한 강도 높은 비판을 이어가고 있는데 이런 홍 시장에 대해 당내에서도 불만이 터져나오고 있다.

홍 시장은 전날(10일) 대구에서 이재명 더불어민주당 대표를 만나 "정치를 잘 모르는 사람들이 대통령실에 있다"면서 김 대표를 두고 "당에 쓴소리를 해도 옹졸한 당 대표가 말을 안 듣는다"고 했다. 홍 시장은 앞서 당 상임고문에서 해촉됐다. 국민의힘은 지자체장이 당 상임고문을 맡지 않는 관례를 이유로 들었으나 홍 시장이 당시 김 최고위원에 대한 중징계를 촉구하며 김 대표에게 수위 높은 비판을 쏟아냈다는 것이 원인이라는 해석이 나왔다.

이를 두고 이날(11일) 당내에서는 홍 시장에 대한 성토가 이어졌다. 하태경 의원은 KBS 라디오 '최경영의 최강시사'에 나와 홍 시장의 발언에 "사리분별력이 떨어지는 행동"이라며 "홍 시장을 보면 어떨 때는 참 똑똑하다. 정말 감탄이 나올 정도로 똑똑한데 어떨 때는 굉장히 모자라다"고 했다.

유상범 수석대변인도 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에서 "홍 시장과 짧은 시간 대화하고 나오면서 아마 이 대표가 회심의 미소를 짓고 나오지 않았겠냐"며 "제가 보기에 홍 시장은 이 대표가 의도했던 정치적 목적을 달성해주신 것 같다"고 말했다.

비윤계의 목소리는 커지고 있다. 안철수 의원은 지난 8일 페이스북에 "다수의 국민께서 정권 교체를 지지했던 이유" 중 하나로 "말 잘 듣는 사람만 중용하지 말고 일 잘하는 최고 인재를 등용해달라"를 꼽으며 "우리는 정권 교체를 갈망한 국민이 기대한 길로 가고 있냐"고 되물었다.

그는 "실망으로 기대를 접은 분이 많다"며 "2030 세대의 지지율은 10%대로 추락했다. 중도층은 부정평가가 65%를 넘은지 오래"라며 "내년 총선에서 야당을 찍겠다는 분들이 여당을 찍겠다는 분들보다 10% 이상 높다"고 지적했다. 그러면서 "지금 변하지 않으면 총선에서 승리할 수 없다"고 우려했다.

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