대통령실 이진복 정무수석이 총선 공천을 거론하며 한일관계 옹호 발언을 요청했다는 태영호 국민의힘 최고위원의 육성이 담긴 녹취가 공개돼 정치권이 술렁이고 있다. /임영무 기자

[더팩트ㅣ신진환 기자] 국민의힘이 또다시 위기에 처했다. 이진복 대통령실 정무수석비서관이 태영호 최고위원에게 총선 공천을 거론하며 한일관계 옹호 발언을 요청했다는 녹취록이 공개되면서 파문이 일고 있어서다. 당사자들은 사실과 다르다며 부인했으나 당 안팎에서 대통령실의 공천 개입 논란이 뜨겁다. 특히 잇단 설화 논란에 이어 녹취록 유출 사태에도 휩싸인 태 최고위원에 대한 퇴진 압박이 거세다.

이 수석은 2일 박광온 더불어민주당 원내대표 예방에 앞서 기자들과 만나 "당무 개입을 한 게 없다"며 "(태 의원실 관계자) 자기들끼리 한 이야기고 내 입으로 그런 이야기를 한 적이 없다"고 해명했다. 예방을 마친 뒤에도 "일본 문제나 공천 문제는 내가 할 수 있는 일이 아니"라고 선을 그었다. 앞서 대통령실 청사에서도 기자들과 만나 "(공천에 대해) 전혀 대화를 나눈 적이 없어서 깜짝 놀랐다"며 "(대통령실 측 공천은) 금기사항이고, 관여하지 말아야 할 일은 하지 않는다"고 전면 부인했다.

대통령실의 공천 개입 논란은 태 최고위원의 육성이 담긴 녹취가 공개되며 불거졌다. MBC가 전날(1일) 공개한 음성 녹취록에서 태 최고위원은 전당대회 선출 다음 날인 지난 3월 9일 보좌진에게 "이 수석에게 대통령의 한일관계 정책과 관련해 적극 옹호하지 않았다는 질책을 들었다"며 "이 수석이 '최고위원 기간 마이크를 잘 활용하면 공천 문제는 신경 쓸 필요도 없다'(고 말했다)"고 전했다. 초선인 태 최고위원의 지역구는 국민의힘 지지세가 강한 서울 강남갑이다.

태 최고위원은 보도 이후 사회관계망서비스(SNS)에 글을 올려 "이 수석은 본 의원과 만난 자리에서 한일관계 문제나 공천 문제에 대해 언급한 사실이 전혀 없다며 "녹취에서 나온 제 발언은 전당대회가 끝나고 공천에 대해 걱정하는 보좌진을 안심시키고 정책 중심의 의정활동에 전념하도록 독려하는 차원에서 나온 과장이 섞인 내용"이라고 해명했다. 그러면서 "본 의원실의 내부 보좌진 회의 녹취록이 유출되어 보도된 것에 대해 강한 유감을 표명한다"고 했다.

여당 지도부도 진화에 나섰다. 김기현 대표는 이날 의원회관에서 열린 한 세미나에 참석한 뒤 기자들과 만나 "본인(태 최고위원)이 과장해서 말한 것이라고 한다"면서 "(이 수석은) 그런 말 한 적이 없다고 하고, 태 최고위원 본인이 과장했다, 부풀렸다고 하지 않았나. 거짓말했다고 하지 않나"라고 선을 그었다. 윤재옥 원내대표도 원내대책회의가 끝난 뒤 기자들과 만나 "본인이 사실이 아니라고 하지 않나. 일단은 본인 입장을 존중하고 상황을 좀 지켜보겠다"고 했다.

이 수석은 2일 대통령실 청사에서 기자들과 만나 대통령실의 당무 개입 의혹과 관련해 "제가 누구를 공천 줄 위치에 있지도 않고 그런 논의조차 하지 않았다"고 했다. 사진 오른쪽은 김기현 국민의힘 대표. /이새롬 기자

당 안팎에서 태 최고위원을 향한 비판 목소리가 크다. 한 원외 인사는 <더팩트>와 통화에서 "(태 최고위원이) 지도부에 입성한 이후 당에 끼친 피해가 너무 크다"며 "이번 녹취 건은 본인도 예상하지 못했겠지만, 결과적으로 당과 대통령실이 발칵 뒤집힌 것은 사실"이라고 지적했다. 이어 "당 윤리위원회에서 당헌·당규에 따라 (징계를) 결정하지 않겠나"라고 덧붙였다. 윤리위는 전날 잇따른 설화로 논란을 일으킨 김재원·태 최고위원에 대한 징계 절차에 들어갔다.

사퇴 요구도 나왔다. 허은아 의원은 SNS에 "당선증에 잉크도 마르지 않은 여당 최고위원에게 대통령실에서 주문한 것은 민생도, 국익도 아닌 '용비어천가'였다고, 거기에 해서는 안 될 '공천'까지 언급됐다는 보도를 해프닝처럼 넘어가려 하면 안 된다"며 "태 최고위원은 즉각 최고위원직에서 물러나는 동시에 의원직 사퇴까지 결심해야 한다. 만약 본인이 결단을 내리지 못한다면 당은 긴급 윤리위원회를 소집해 영구 제명 등 강력한 조치를 해야 한다"고 촉구했다. 그는 "우리가 대체 어디까지 가야 이 지긋지긋한 리스크 '지도부 블랙홀'에서 빠져나올 수 있느냐"고 개탄했다.

2021년 전당대회 돈 봉투 살포 의혹으로 어수선한 더불어민주당은 공세의 고삐를 죄고 있다. 권칠승 수석대변인은 브리핑에서 "대통령실이 국민의힘 총선 공천에 분명한 개입 의지를 드러낸 것으로 보인다"며 "이번 사안은 정부의 정치 중립 훼손과 민주주의에 대한 도전이다. 녹취 내용대로 대통령실이 공천을 미끼로 당무에 개입했다면, 민주주의의 근간인 삼권분립을 훼손하는 폭거이자 불법행위"라고 직격했다.

태 최고위원은 잇단 설화 논란으로 구설에 오르기도 했다. 태 최고위원은 지난달 17일 돈 봉투 의혹이 불거진 민주당을 겨냥해 '쓰레기(Junk) 돈(Money) 성(Sex) 민주당. 역시 JMS 민주당'이라고 비난 글을 올렸다가 논란이 되자 삭제했다. 보좌진의 실수였다고 해명했다. 그러면서도 자기를 공격하는 민주당을 향해 "민주당 의원들은 이재명 대표 욕설부터 다시 들어보라"며 날 선 반응을 보이기도 했다.

지난달 14일에는 '독도가 일본 고유 영토'라는 입장이 명기된 일본 외교청서와 관련 "미래지향적 한일관계에 대한 일본의 화답 징표"라고 주장해 여론의 뭇매를 맞았다. 또 지난 2월 전당대회 제주 합동연설회 당시 '제주 4·3사건은 김일성 일가 지시'라고 주장해 많은 비판을 받았다. 태 최고위원의 역사 인식에 대해 당내에서도 뒷말은 물론 당 지도부로부터 공개 경고를 받기도 했다. 이번 녹취록 파문까지 더해져 태 최고위원의 정치적 입지는 크게 위축될 것으로 보인다.

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