윤석열 대통령이 21일(현지시간) 뉴욕 유엔 총회장 인근 한 콘퍼런스 빌딩에서 기시다 후미오 일본 총리와 한일 정상 약식회담에 앞서 악수하고 있다. /뉴시스

[더팩트ㅣ허주열 기자] 유엔총회 참석을 위해 미국 뉴욕을 방문 중인 윤석열 대통령이 21일(이하 현지시간) 기시다 후미오 일본 총리와 첫 정상회담을 갖고 상호 관심사에 대한 의견을 교환했다.

한일 정상회담은 2019년 12월 당시 중국에서 문재인 대통령과 아베 신조 일본 총리가 회담한 이후 2년 9개월 만이다. 다만 관심이 쏠렸던 '강제징용 배상 문제' 등 민감한 현안에 대해선 언급하지 않은 것으로 전해졌다.

이재명 대통령실 부대변인은 이날 오후 서면 브리핑에서 "윤 대통령이 21일 낮 12시 23분부터 30분간 유엔 총회장 인근 한 콘퍼런스 빌딩에서 기시다 총리와 '약식회담'을 갖고 상호 관심사에 대해 의견을 교환했다"며 "양 정상은 자유민주주의와 인권, 법치 등 상호 공유하고 있는 보편적인 가치를 지켜나가기 위해 양국이 국제사회와 함께 연대해 나가자는 데 공감하고 협력해 나가기로 했다"고 밝혔다.

이 부대변인은 이어 "양 정상은 최근 핵 무력 법제화, 7차 핵실험 가능성 등 북한의 핵 프로그램에 대한 심각한 우려를 공유하고, 이에 대응하기 위해 국제사회와 긴밀히 협력해 나가자는 데 의견을 함께했다"고 덧붙였다.

아울러 그는 "양 정상은 현안을 해결해 양국 관계를 개선할 필요성에 공감하고, 이를 위해 외교 당국 간 대화를 가속화할 것을 외교 당국에 지시하는 동시에 계속 협의해 나가기로 했다"며 "정상 간에도 소통을 계속해 나가기로 했다"고 전했다.

대통령실은 이번 회담을 약식회담으로 표현한 것에 대해 의제를 정하지 않았고, 회담 장소 격식을 갖추지 않아서라고 설명했다.

양국 관계를 얼어붙게 만든 계기가 된 강제징용 배상 문제 등 예민한 과거사 문제에 대해선 언급하지 않은 것은 것으로 보인다. 양측 공식 발표에는 이 부분에 대한 언급이 없었다.

윤 대통령과 기시다 총리는 최근 저조한 지지율로 국정운영의 동력이 상당한 떨어진 상태다. 이 가운데 양 정상이 관계 개선을 위해 민감한 과거사 문제에 대해 상대국에 양보하는 모습을 보일 경우 지지층도 등을 돌릴 수 있다는 점을 고려한 결정으로 보인다.

이와 관련 대통령실 관계자는 현지 프레스센터에서 기자들과 만난 자리에서 "무엇보다 중요한 것은 정상 간 소통을 계속 이어 나가고, 외교 당국 간 대화에도 속도를 높이자는 합의가 있었다는 것"이라며 "한일 간에 여러 갈등이 존재함에도 양 정상이 만나 해결을 위한 첫걸음을 떼었다는 데 의미가 있다"고 평가했다.

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