다가오는 6.1 지방선거 최대 격전지로 꼽히는 경기도지사 자리를 두고 김은혜 국민의힘 후보와 김동연 더불어민주당 후보가 최근 발표되는 각종 여론조사에서 박빙의 승부를 펼치고 있다. 그러자 강성 보수층 지지를 기반으로 탄탄한 지지율을 유지하고 있는 강용석 무소속 후보의 '단일화 제안'이 변수로 떠올랐다. /뉴시스

[더팩트ㅣ국회=곽현서 기자] 6.1 지방선거 최대 격전지 경기도지사 승리에 공을 들이는 국민의힘이 '강용석 딜레마'에 빠졌다. 김은혜 국민의힘 후보와 김동연 더불어민주당 후보의 초접전 양상이다. 김은혜 후보에겐 강성 보수층 지지를 받는 강 후보 지지율이 필요하지만, 단일화에 나서기도 쉽지 않은 상황이다.

최근 여론조사 결과는 김동연 후보와 김은혜 후보는 오차범위내 접전을 벌이고 있다. 코리아리서치인터내셔널·한국리서치·입소스가 KBS·MBC·SBS 방송 3사 의뢰로 지난 14~15일 실시한 여론조사 결과, 경기지사 후보 지지율은 김동연 후보 37.3%, 김은혜 후보 36.1%로 집계됐다. 1.2%p 격차를 보인 가운데, 강 후보는 2.9%를 기록했다.(오차범위95%, 신뢰수준 ±3.1%포인트)

JTBC·글로벌리서치 조사(14∼15일)에선 김동연 후보 36.6%, 김은혜 후보 35.9%, 강 후보 4.2%의 지지율을 보였다.(오차범위 95%, 신뢰수준 ±3.5%포인트)

여론조사 결과가 말해주듯 김은혜 후보에겐 강 후보의 지지율이 반드시 필요하다. 보수 후보 단일화다. 강 후보는 보수 후보 단일화에 찬성했다. 그는 지난 14일 "TV토론 3회 후에 당적을 뺀 이름만을 넣고 1회만 여론조사" 등의 단일화 조건을 내걸었다.

김은혜 후보나 국민의힘은 강 후보의 단일화에 선을 긋고 있다. 이준석 국민의힘 대표는 17일 단일화에 대해 "저는 어느 누구에게도 경기지사 후보 단일화 관련 이야기를 들은 바 없으며, 단일화라는 용어 자체가 부적절하다"며 "여당 입장에서 대통령에게 선거 개입 의혹을 제기하는 세력과의 단일화는 검토도 할 이유가 없다"고 선을 그었다.

최근 강 후보가 윤석열 대통령이 당선인 시절 전화해 "'왜 김동연을 공격해야지 김은혜를 공격하느냐'라고 했다"라고 밝혔다. 당장 민주당에서는 윤 대통령의 선거 개입이라며 비판하고 나섰다. 이 대표가 강 후보와 단일화 불가로 언급한 내용이기도 하다.

일각에선 강 후보와 김은혜 후보의 단일화로 보수층 결집을 노려 지방선거의 관심도를 끌어올리겠다는 전략도 구상하고 있다. 그러나 강 후보와 김은혜 후보의 단일화 시나리오가 완성되더라도, 지지율 상승으로 이어질지는 미지수다. 강 후보에게 제기된 각종 논란과 여러 가지 의혹으로 인한 '비호감' 이미지가 오히려 악수로 작용할 가능성도 있다.

단일화 논의와 관련해선 당내 의견도 엇갈린다. 청년·중도층 표심을 얻고자 강 후보를 비롯한 강성 보수층과 거리두기를 하는 등 개혁을 시도했던 만큼 민심에 반할 수 있다는 우려가 나온다.

강용석 후보와 김은혜 후보 간의 경기도지사 단일화 후보에 관해선 당내 의견이 엇갈린다. 이준석 국민의힘 대표는 "단일화라는 용어 자체가 부적절하다"고 선을 그었으며, 김 후보는 "도민, 당원의 의견을 경청하는 과정이 진행 중"이라며 가능성을 열어뒀다. /국회사진취재단

우선, 당사자인 김은혜 후보는 "개인적으로 유불리를 계산하거나 홀로 결정할 성격의 것이 아니다"라며 신중한 입장을 보이면서도 "도민, 당원의 의견을 경청하는 과정이 진행 중"이라며 단일화 여지를 남겨뒀다.

국민의힘 관계자는 <더팩트>와 만나 "단일화로 인해 강성 보수 진영 논리를 끌어안는 이미지로 소비될 때 중도층의 표심을 잃을까 우려된다"면서 "쇄신을 위해 노력해왔던 기존 입장을 유지해야 한다"고 말했다. 약 5%에 달하는 지지율을 더 얻기 위해 강성 보수층과 야합했다는 비판에 직면할 가능성을 배제할 수 없다는 것이다.

하지만, 필승을 위해 마지막 승부수를 띄워야 한다는 의견도 적지 않다. 또 다른 국민의힘 관계자는 "강 후보의 입당 신청 요구부터 꾸준한 논란이 있었다"면서 "선거 직전까지 상황을 끌고 가기보단 지금부터 논의될 필요가 있다"고 전했다.

강 후보의 자진사퇴를 촉구하는 목소리도 나온다. 하태경 의원은 "우리 당의 기본적인 입장은 청년·중도 확장이기 때문에 극단 세력과는 경선을 통해 단일화할 생각은 없다"며 거부감을 표시했다.

이런 상황에서 강 후보는 윤석열 대통령과 통화 여부를 두고 진실 공방까지 벌이는 양상이다. 앞서, 강 후보는 "윤 대통령이 당선인 시절이던 지난주 통화를 했다"며 "윤석열 대통령이 '왜 김동연을 공격해야지 김은혜를 공격하느냐'라고 했다"고 언론 인터뷰를 통해 밝힌 바 있다. 이와 관련해 대통령실은 "대통령은 강용석 변호사와 통화한 사실이 없다. 보도에 참고하길 바란다"고 반박했다.

강 후보 측 관계자는 <더팩트>와 통화에서 "언론의 인터뷰 내용은 단 하나의 거짓이 없다"면서도 "대통령과 진실 공방으로 펼쳐지는 양상을 원하지 않아 더 이상의 구체적인 입장은 말씀 드릴 수 없다"고 말했다. '단일화 여부'와 관련해선 "기존에 밝혔던 조건을 전제하에 단일화를 원한다"고 말했다. 강 후보 측이 밝힌 단일화 조건은 양자 TV토론 3회 후, 당적을 뺀 이름만을 넣고 1회 여론조사를 하는 것이다.

※ 기사에 인용된 각 여론조사의 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

zustj9137@tf.co.kr