태영호 국민의힘 의원은 7일 북한 조성길 전 이탈리아 주재 대사대리의 한국행이 알려진 것에 대해 "그와 20년 지기다. 전직 북한 외교관이며 조성길과 오랜 기간 함께 했던 사람으로서 조성길 본인의 동의 없이 관련 사실이 언론을 통해 무분별하게 노출되는 것에 대한 유감을 표한다"고 밝혔다. /배정한 기자

"딸을 북에 두고 온 아버지의 심정 헤아려야"

[더팩트ㅣ이철영 기자] 태영호 국민의힘 의원은 7일 2년 전 잠적했던 북한 조성길 전 이탈리아 주재 대사대리의 한국행이 알려지는 것에 유감을 표명했다.

태 의원은 이날 오전 입장문을 통해 "조성길 전 임시대리 대사의 소재와 소식에 대해 전혀 알지 못한다"고 밝혔다. 그러면서 "조성길이 북한 대사관을 탈출하는 과정에서 그의 딸을 데려오지 못했고, 북한은 조성길이 대사관을 탈출했다는 사실을 인지하자마자 즉시 대사관 직원을 시켜 그의 딸을 평양으로 강제로 귀환시켰다"라고 안타까워했다.

그는 특히 조 전 대사의 한국행이 알려진 사실이 북한에 있는 그의 딸과 가족들에게 불리한 환경이 조성될 수 있다는 점을 우려했다.

태 의원은 "그와 20년 지기다. 전직 북한 외교관이며 조성길과 오랜 기간 함께 했던 사람으로서 조성길 본인의 동의 없이 관련 사실이 언론을 통해 무분별하게 노출되는 것에 대한 유감을 표한다"며 "북한에 친혈육과 자식을 두고 온 북한 외교관들에, 본인들의 소식 공개는 그 혈육과 자식의 운명과 관련된 아주 중요한 인도적 사안"이라고 강조했다.

이어 "도주자, 이탈자로 분류된 탈북 외교관들의 북한 가족들에게 가해지는 불이익 중 가장 가혹한 처벌은 지방농촌으로의 추방이다. 정치범 수용소에 보내는 등의 극단적인 처벌은 하지 않는다. 하지만 변절자 배신자의 가족에게 어떤 처벌이 내려질지는 아무도 모른다"고 덧붙였다.

태 의원은 또, "조성길이 만약 대한민국에 와 있다면, 딸을 북에 두고 온 아버지의 심정을 헤아려 우리 언론이 집중조명과 노출을 자제했으면 한다"고 당부했다.

한편 국회 정보위원회 야당 간사인 하태경 국민의힘 의원은 6일 자신의 SNS를 통해 "조 전 대사대리가 지난해 7월 한국에 입국해 보호를 받고 있는 것으로 파악됐다"고 밝혔다.

다만 국가정보원과 통일부 등 당국은 "신변 보호 등의 이유로 구체적인 사실을 확인해주기는 어렵다"는 입장이다. 국정원은 지난해 8월 국회 보고에서도 조 전 대사대리가 제3국에서 보호받고 있다며 구체적인 거취에 대해 침묵했다.

조 전 대사대리는 2018년 11월 망명 요청 당시 서방행을 원했던 것으로 알려져 그동안 이탈리아 등 외국 정부의 신변 보호를 받으며 미국과 영국 등 제3국으로 망명했을 가능성이 크다는 관측이 있었다.

조 전 대사대리는 1993년 황장엽 전 노동당 국제 비서 이후 최고위급이자 2011년 김정은 국무위원장 집권 후 첫 북한 대사급 외교관 인사로 알려졌다.

cuba20@tf.co.kr