문재인 정권이 '검찰개혁의 적임자'로 지목했던 조국 법무부 장관이 14일 전격 사퇴했다. 취임식 이후 35일 만에 사퇴 의사를 밝힌 조 장관이 이날 오후 과천 법무부 청사를 떠나 방배동 자택에 들어서고 있다. /방배동=이새롬 기자

'조국 주도 검찰개혁' 조기 사퇴로 막 내려

[더팩트ㅣ허주열 기자·한건우 영상 인턴기자] 조국 법무부 장관이 14일 전격 사퇴했다. 지난달 9일 취임식 이후 35일 만이다. 조 장관 내정 발표(8월 9일) 이후부터 두 달 이상 대한민국은 '조국'으로 들썩였다. 그의 과거 발언과 다른 실제 삶, 딸 입시비리, 일가 사모펀드 투자 의혹 등이 쏟아지며 찬반양론이 거세게 충돌했다.

야당의 거센 반대로 국회 인사청문회 개최가 불투명해지자, 조 장관은 지난달 2일 국회에서 기자간담회를 열고 의혹에 대해 직접 해명하는 시간을 갖기도 했다. 충분한 해명을 이뤄지지 않았다. 이후 4일 뒤 극적으로 청문회가 열렸고, 야당의 거센 반대에도 문재인 대통령은 임명을 강행했다.

정치권이 풀지 못한 조국 사태는 '광장 정치'로 이어졌다. 휴일마다 서울 광화문과 서초동에서 각각 보수진영과 진보진영이 조 장관에 대한 상반된 주장을 내세우며, 대규모 집회를 열었다.

광장 정치는 수백만 명이 참여하는 양 진영의 세 대결로 이어졌다. 여기에 조 장관의 아내 정경심 동양대 교수가 검찰 조사를 받기도 했지만, 그는 흔들리지 않았다.

"당면한 현안이자 제 소명인 검찰개혁에 집중할 것입니다."(10월 4일 출근길)

"저와 법무부는 국민과 검찰이 함께 검찰개혁을 만들어갈 수 있도록 가교역할을 하겠다."(10월 8일 1차 검찰개혁 방안 발표)

"마지막까지 제게 주어진 일과 소명에 사력을 다하겠다. 검찰개혁 성공을 위해 끝까지 지켜봐 달라."(14일 2차 검찰개혁 방안 발표)

하지만 조 장관은 법무부 국정감사(15일)를 목전에 둔 14일 오후 2시 전격 사퇴의사를 밝혔다. 마지막 퇴근길에서 그는 "국민 여러분께 죄송하고, 송구하고, 감사하고, 고맙습니다"라며 "이제 한 명의 시민으로 돌아간다. 법무부 혁신과 검찰개혁 과제는 저보다 훌륭한 후임자가 맡을 것"이라는 말을 남기고 법무부를 떠났다.

이에 대해 나경원 자유한국당 원내대표는 "사필귀정이다. 그동안 국론을 분열시키고 국민을 우습게 여겼던 것에 대해 정권이 사과해야 한다"며 "조국 사퇴만으로 모든 것이 해결되는 것이 아니다"고 했다.

오신환 바른미래당 원내대표도 "이 사태를 만든 책임은 전적으로 문 대통령에게 있다"며 "조 장관 사퇴는 끝이 아니라 시작"이라고 강조했다.

'조국 수호'에 앞장섰던 더불어민주당은 홍익표 수석대변인의 국회 브리핑을 통해 "검찰개혁에 대한 조 장관의 의지와 계획이 마무리되지 못한 채 장관직을 물러나게 되어 안타깝고 아쉽다"며 "앞으로 민주당이 책임지고 검찰개혁의 제도화를 기필코 마무리하겠다"고 검찰개혁 완수를 천명했다.

문 대통령도 이날 오후 청와대에서 주재한 수석·보좌관 회의에서 "조 장관과 윤석열 검찰총장의 환상적인 조합에 의한 검찰개혁을 희망했지만, 꿈같은 희망이 되고 말았다"며 "결과적으로 국민들 사이에 많은 갈등을 야기한 점에 대해 매우 송구스럽게 생각한다. 그러나 결코 헛된 꿈으로 끝나지는 않았다"고 검찰개혁에 대한 조 장관의 역할을 평가하고, 앞으로도 지속적인 개혁 추진을 예고했다.

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