[더팩트ㅣ임세준 기자] 손연재 선수가 4일 오후 서울 노원구 공릉동 태릉선수촌 필승체육관에서 열린 은퇴 기자회견에 참석해 후배 선수를 안아주고 있다.

손연재 선수는 6살에 리듬체조를 시작해 지난 2012년 런던올림픽에서 리듬체조 개인종합 5위에 오르며 한국 리듬체조 스타로 떠올랐다. 2016년 리우올림픽 리듬체조 부문에서는 개인종합 4위에 올라 아시아 선수로는 역대 최고 성적을 이뤘지만 2017 국가대표 선발전 출전 신청 마감일(21일)을 사흘 앞두고 고민 끝에 현역선수 은퇴를 결정했다.

은퇴식에 참석하는 '국민요정' 손연재 선수

오늘은 울지 않을 거에요~

후배 선수 송사에 환한 미소로 답하는 손연재 선수

후배 사랑 한가득 담은 포옹

환한 미소의 손연재 선수

6살에 시작한 긴 여정, 오늘로 마무리합니다

마지막을 함께하는 많은 취재진과 체조협회 관계자들

은퇴를 축하하는 공로패

손연재 선수 뒤를 이을 차세대 유망주들과 함께

어린 후배들도 선배에게 한 아름 꽃다발을 전달합니다

어린 유망주들과 화기애애한 은퇴식

마지막으로 체조협회 관계자들과 기념촬영

끝까지 잃지 않는 미소

오늘을 끝으로 평범한 소녀로 돌아갑니다