하동버스터미널 전경./하동군

[더팩트ㅣ하동=이경구 기자] 경남 하동군은 지난 22일 마산 로봇랜드에서 열린 경남도 시장·군수 정책회의에서 '경남 대중교통비 무료화'가 핵심 안건으로 다뤄졌다고 24일 밝혔다.

하승철 하동군수는 정책회의에서 안건 발표를 통해 지난해부터 하동군이 경남 지역 최초로 시행한 초·중·고 학생 '100원 버스' 사업과 올해 7월부터 대상을 전 군민으로 확대 시행한 것에 대해 그동안의 추진 과정을 설명했다.

하동군은 지난해 1월부터 관내 42개 노선에 10대의 농어촌버스를 이용하는 초·중·고 학생 2500여 명을 대상으로 100원 버스를 운행해 왔다. 이는 농어촌 학생들의 교통비 부담을 덜어 교통복지를 실현하고 코로나19로 침체한 대중교통의 활성화를 촉진하고자 시행한 것이다.

100원 버스 시행 이후 초·중·고 학생의 2023년도 농어촌버스 이용률을 분석한 결과 전년 대비 14%가 증가한 것으로 나타났다. 이에 하동군은 이달부터 관내 농어촌버스를 이용하는 모든 이용객이 100원으로 지역 내 어디든 갈 수 있도록 이용 범위를 크게 확대했다.

경남도는 편리하고 자유로운 이동권 보장을 위해 초·중·고 학생들과 어르신 등 교통약자들을 대상으로 한 대중교통비 무료화 방안을 적극적으로 검토하기로 했다.

경남도에 따르면 현재 하동군 100원 버스에 이어 창원시가 어르신 월 8회 무료, 김해시가 어린이 무료, 거제시가 어린이·청소년과 어르신 일부 무료, 함안군이 어린이·청소년 100원 요금제를 시행하고 있으며 진주시·거창군·의령군·함양군도 내년부터 버스 이용료 100원 또는 무료화 추진을 검토 중이다.

하승철 하동군수는 "만 65세 이상 노인 인구가 전체 인구의 38%를 차지하는 하동군뿐만 아니라 경남도 내 노령인구가 지난해 벌써 20%를 넘어섰다"며 "지역소멸 위기 극복을 위해 이제는 대중교통 무료화 정책은 선택이 아닌 필수다. 하동군의 100원 버스 사업이 전 시군으로 확대돼 경남이 대중교통 복지정책의 선도자가 되기를 희망한다"고 말했다.

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