제주항공과 인수합병이 무산된 이스타항공의 '새 주인 찾기'가 난항을 겪는 분위기다. /이덕인 기자

재매각 결론 지지부진…비용부담에 이상직 문제까지

[더팩트｜한예주 기자] 제주항공과의 인수합병(M&A)이 무산된 이스타항공이 최근 한 중견기업과 재매각을 논의 중인 가운데 성사 여부를 두고 업계 안팎에서 부정적인 전망이 나오고 있다. 당초 지난해 말 재매각에 대한 결론이 나올 예정이었지만 인수 기업이 인수 비용 및 노사 갈등에 대한 부담을 느끼면서 고심이 커지고 있다는 것이다.

업계에서는 코로나19로 인한 업황 악화나 정치적 리스크 등을 감안했을 때 긍정적인 결말을 기대하기는 힘들다는 견해를 내놨다.

13일 업계에 따르면 이스타항공 사측은 지난해 12월 24일 직원 대상 간담회에서 한 중견기업과 M&A 협상을 진행 중이라고 밝혔다.

재매각 협상을 논의 중인 기업은 비밀유지협약에 따라 외부에 공개되진 않았지만, 호남 기반의 건설사인 것으로 알려졌다. 해당 건설사로는 호반건설, 중흥건설, 보성산업(한양), 부영 등으로 추정됐지만, 이들은 일제히 "인수 의사가 없다"며 관련 사실을 부인했다.

당시 사측은 해당 기업이 인수에 대한 적극적인 의지를 보였으며, 빠르면 (지난해) 연말 재매각에 대한 결론이 나올 것이라는 자신감을 내비쳤다.

하지만 업계에서는 인수 협상이 제자리걸음 중이거나, 협상 과정에서 최종 불발됐을 것으로 보는 시선이 적지 않다. 아직 인수 협상이 진행 중이라도, 당초 예상보다 지연되고 있는 점은 타결 전망을 낮추고 있다는 지적이다.

업계 한 관계자는 "지금은 셧다운된 상태지만 이스타항공의 운수권, 슬롯(공항을 이용할 수 있는 권리), 항공기, 인력 등은 매물 가치로 꼽힌다"면서도 "다만, 이스타항공 인수 결정 이후 투입해야 할 비용과 노사 문제, 코로나19로 인한 업황 악화 등에 대한 우려가 클 수밖에 없는 상황"이라고 설명했다.

이스타항공이 정상적인 영업을 시작하려면 최소 3000억 원가량의 자금이 필요한 것으로 추산된다. 현재 직원 체불임금과 퇴직금 등 700억 원과 항공기 리스료 등 1700억 원의 미지급금이 쌓여있다. 약 500억 원 가량을 들여 운항증명(AOC)도 재취득해야 한다.

업계에서는 사실 이스타항공이 M&A를 위한 MOU를 체결한 것도 아니기 때문에 구체적인 협상에 돌입했다고 보기도 어렵다면서 인수를 주저할 만한 상황이라고 분석했다. /더팩트 DB

이스타항공이 지금은 중단된 AOC를 재발급받아도 당장 수익을 낼 수 있을지도 미지수다. 국내 LCC들도 코로나19 여파로 적자를 면치 못하고 있다.

국제항공운송협회(IATA)는 2024년은 돼야 여객 수요가 코로나19 이전 수준으로 회복할 것으로 내다봤다. 특히 대한항공과 아시아나항공의 통합으로 탄생할 '메가 LCC'와의 경쟁도 만만치 않을 전망이다.

이스타항공 창업주인 이상직 의원을 둘러싼 정치적 리스크도 큰 부담이다. 여야를 불문하고 이스타항공 대량해고 사태와 편법 증여 의혹에 대한 이상직 의원의 책임을 묻고 있다. 이 의원이 "가족의 지분을 모두 회사에 헌납하겠다"고 밝히고 자진해 탈당까지 했지만, 각종 의혹은 사그라들지 않고 있다. 이 의원은 이스타항공 문제 외에도 공직선거법 위반 혐의로 재판을 받고 있다.

일각에서는 이스타항공이 현재 재매각을 논의 중인 회사와 M&A를 위한 양해각서(MOU)를 체결한 것도 아니기 때문에 구체적 협상에 돌입했다고 보기도 어렵다고 봤다.

이스타항공은 지난 7월 제주항공과의 M&A가 불발된 이후에도 재매각을 추진하며 약 10곳의 업체들과 접촉했다. 그러나 코로나19로 인한 업황 악화 등이 인수 후보군의 인수 의지를 꺾으며 결국 본격적인 협상까지 이르지도 못했다.

업계 다른 관계자는 "현상황에서 이스타항공 인수는 위험 부담이 크다"면서 "코로나19로 어려운 항공업계 상황을 고려하면 인수 기업의 계획이 일정대로 실현될지는 '미지수'"라고 답했다.

한편, 이스타항공은 매각이 성사되면 부채 등 조정을 통해 법원에 기업회생절차(법정관리)를 신청할 계획이다. 만약 매각이 불발되면 파산을 막기 위한 '플랜B'에 착수할 방침이다.

이스타항공은 지난해 말 사무실 임대와 정비 자재 계약 등이 만료됐다. 항공기 정비와 감항성 등 관련 서버와 자료가 사라지면, AOC 재취득 자체가 불가능해질 수 있다. 자금 유입이 적시에 이뤄지지 않으면, 결국 파산할 수밖에 없다.

hyj@tf.co.kr