지난해 실적이 뒷걸음질친 사조그룹의 지주사 사조산업이 최근 지속된 논란으로 구설수에 올랐다. 사조산업의 최대주주인 사조시스템즈의 개인 최대지분을 보유하며 승계 작업을 이어가고 있는 '오너 3세' 주지홍(사진) 사조산업 경영관리실 총괄 상무의 리더십도 도마 위에 오르고 있다. /이한림 기자, 사조산업 제공

실적 급감에 발뺌·갑질 논란까지…주지홍 상무 리더십 지적도

[더팩트ㅣ이한림 기자] 사조참치로 알려진 사조그룹에서 최근 뒤숭숭한 분위기가 감지되고 있다. 오너 3세인 주지홍(44) 사조산업 경영관리실 총괄 상무가 그룹 지배구조 꼭대기에 올랐지만 최근 실적이 급감하고 있고, 직원들에게 회사에서 제작한 선물세트를 강매하거나 멸종위기 상어를 불법포획해 질타를 받는 등 사업 외적인 측면에서도 논란이 이어지고 있기 때문이다.

사조그룹은 오너 2세인 주진우(72) 회장이 그룹 지주사인 사조산업을 포함한 계열사 5곳의 이사를 맡으며 경영 전면에 참여하고 있다. 사조산업의 최대주주는 사조시스템즈(26.12%)이며 주진우 회장(14.24%)과 장남인 주지홍 상무(6.67%) 순으로 지분 구조가 이뤄져 있다.

다만 주지홍 상무는 사조산업의 최대주주인 사조시스템즈의 지분을 40%가량 보유하고 있다. 아직 CEO 명함을 달지 않은 오너 3세가 사실상 사조그룹 지배구조에 꼭대기 위치해 있는 형태다.

또한 주지홍 상무 중심의 사조그룹 지배력 강화는 최근 주진우 회장의 지분 처분 과정에서도 엿볼수 있다. 주진우 회장은 지난 2일 사조산업의 지분을 0.7% 가량 처분해 14.94%에서 14.24%로 낮췄다. 또 그가 보유한 사조오양과 사조대림의 지분 각각 2.96%와 0.54%를 매각해 계열사에 넘겼다. 지난달 23일 주지홍 상무가 사조산업의 지분 0.13%를 늘려 6.67%로 높인 것과 대조적이다.

이에 재계에서는 주진우 회장이 여전히 사조그룹 경영 전면에 있지만 지분법상 승계 작업을 마친 주지홍 상무가 그룹 경영 전반을 진두지휘하고 있는 것으로 보는 시각도 있다. 주지홍 상무는 동생인 故 주제홍 사조오양 이사가 2014년 러시아 출장 중 호텔에서 추락사한 이후 그의 30억 원 가량의 사조시스템즈 지분(53.3%) 모두를 물납 형태로 상속받으며 사조시스템즈 최대주주에 올랐다. 이후 계열사 간 내부거래, 일감 몰아주기 등 꼼수 승계라는 논란도 있었으나 사조시스템즈의 실적 상승으로 그룹 내 기반을 닦고 있다.

◆ '실적 급감' 사조산업, 환경단체 불법포획 지적에 연이은 악재

문제는 주지홍 상무가 '옥상옥' 구조로 지배하고 있는 사조산업의 실적이 최근 급감하고 있는 점이다. 사조산업은 지난해 영업이익 182억 원가량을 기록하며 2018년보다 66.4% 급감한 성적표를 받았다. 전체 매출의 70% 이상을 담당하고 있는 수산, 수산물가공유통, 식품사업의 영업이익이 모두 전년 대비 감소한 게 원인이다. 이중 수산사업과 축산사업은 지난해 각각 21억7000만 원, 63억6000만 원의 적자를 냈다. 사업부 중에서 유일하게 전년 대비 실적이 오른 곳은 주력 사업과 관계없는 골프사업부였다.

이에 일각에서는 사조그룹이 직간접적으로 추진하고 있는 경영 승계 작업이 차질을 빚는게 아니냐는 시각도 나오고 있다. 주진우 회장으로부터 사실상 경영권을 물려받은 주지홍 상무의 사조산업이 실적 악화로 인해 주주와 투자자들의 불안감을 조성하고 있다는 지적이다.

환경운동연합이 21일 오전 서울 서대문구 사조산업 본사 앞에서 사조산업의 원양어선이 남태평양 해역에서 멸종위기종으로 포획금지된 미흑점상어를 포획한 것에 따라 현수막을 타워크레인으로 들어 올리는 퍼포먼스를 하고 있다. 이날 환경운동연합은 "사조산업은 불법 어획에 대한 입장을 표명하라" 등 구호를 외쳤다. /이한림 기자

사조산업에 대한 논란은 최근 사업 외적인 측면에서도 야기되고 있다. 사조산업이 지난해 9월 멸종위기종으로 포획금지된 미흑점상어를 잡아 참치 포장재로 사용하고도 발뺌하고 있다는 지적이다. 해당 원양어선 선장이 입건돼 검찰수사를 받았지만 기소유예되며 논란이 증폭되고 있는 상황이다.

환경운동연합에 따르면 사조산업 소속 원양어선 오룡711호가 남태평양 해역에서 참치를 조업하는 도중 미흑점상어 19마리를 포획하고 해체해 참치 운반 과정에서 외형 보존을 위한 용도로 활용했다. 이에 환경운동연합은 21일 서울 서대문구 사조산업 본사 앞에서 크레인을 동원해 밧줄에 매달린 상어를 표현한 현수막을 사조산업 본사 앞에 펼쳐 보이는 퍼포먼스를 열기도 했다.

환경운동연합 관계자는 "조업에 참여했던 선원의 내부고발이 없었다면 알려지지 않았을지도 모른다"며 "사조산업은 멸종위기 상어를 구분하지 못했다고 했지만 수십년간 원양업에 종사했던 사람이 상어의 종류를 구분하지 못한다는 것은 어불성설이다"고 목소리를 높였다.

◆ 사조산업, 지속된 논란에 "유감"...오너 지배구조는 "개인적인 일"

논란은 이뿐만이 아니다. 사조산업은 올초 약 7년 동안 명절 때마다 임직원들에게 계열사가 제조한 선물세트를 강매하도록 강제한 사실히 밝혀져 공정거래법상 위반에 해당하는 사원판매 행위로 14억7900만 원의 과징금을 공정거래위원회로부터 부과받았다. 목표금액을 설정한 뒤 자사를 포함한 6개 계열사의 참치와 식용유 등 선물세트 판매량을 할당했고 매일 판매 실적을 보고하도록 지시까지 한 사실이 알려지며 갑질 논란으로 이어지기도 했다.

당시 공정위에 따르면 사조산업의 선물세트 판매 강제 논란은 회장 직속이자 주지홍 상무가 총괄을 맡고 있는 경영관리실에서 판매현황을 챙긴 것은 물론, 판매가 부진할 경우 회장 명의의 공문을 보내 징계를 암시하는 등 강제판매를 독려한 사실 등이 드러났다.

반면 사조그룹은 지속된 논란에 대해 유감을 표했다. 선물세트 강매에 따른 공정위 처분은 벌금을 모두 납부했고 올해 설 명절에는 직원 판매 할당량 등 관련된 행위를 일체 이행하지 않는 등 향후 재발하지 않도록 주의를 기울이고 있다는 설명이다. 멸종위기종 상어 포획 논란에 대해서도 잘못된 부분이 있다면 송구스러운 상황이지만 형사 및 행정적인 처분이 현재로서는 나오지 않아 조심스럽다는 입장이다. 오너의 지분 구조와 지분 매입 등에 대해서는 답변을 피했다.

사조그룹 관계자는 "포획금지 어종인 것을 알고도 포획했다면 잘못된게 맞다. 다만 선장도 검찰 조사에서 고의성이 없었다고 이야기했고 포획된 어종이 멸종위기종 상어가 맞는지 검찰에 요청한 재조사도 결과를 기다리고 있는 상황이다. 행정 처분에 대해서는 아직 해양수산부에서 어업정지 등 처분이 나오지 않아 회사 입장에서는 이렇다할 대응을 하기 어렵다"며 "지난해 원양업 전반적인 경영 환경이 좋지 않았지만 식품 사업 쪽에서 적자를 내지 않도록 하고 있다. 오너의 지분 매입과 구조 등 관련해서는 개인적인 일이라 답변이 어렵다"고 말했다.

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