서정진 셀트리온 회장은 23일 이르면 오는 7월 코로나19 치료제 임상에 돌입할 수 있을 것이라고 밝혔다. /정소양 기자

기자간담회서 "항체 후보군 확보 완료…개발 목표 시점 4개월로 앞당겨"

[더팩트｜이민주 기자] 서정진 셀트리온 회장이 빠르면 오는 7월부터 코로나19 치료용 항체 의약품 임상이 가능할 것이라고 밝혀 주목을 받고 있다.

서 회장은 23일 '온라인 2차 기자간담회'를 열고 항체 치료제 개발에서 핵심적인 항체 후보군을 확보하는 첫 단계를 완료했다고 밝혔다.

서 회장에 따르면 일반적으로 항원에 결합하는 항체 후보군을 확보하는 단계에만 3~6개월이 걸리지만 이를 3주 만에 완료했다. 이에 따라 인체 임상이 가능한 제품 개발완료 목표 시점도 기존 6개월에서 4개월 내로 앞당겨 오는 7월부터 인체 투여 준비를 마친다는 계획이다.

임상시험은 △중화 항체 단독요법(경증환자 대상) △중화항체+항바이러스제 병용요법(중증 환자) 2트랙으로 진행할 예정이라고도 했다. 중화항체는 바이러스를 중화시키고 감염증의 화복을 돕는 기능성 항체다.

서 회장은 "7월 말이면 안정적으로 임상 물질을 생산할 것이라고 예상한다"며 "코로나19도 마찬가지고 독감도 임상 기간은 2주다. 2주 후 환자 검사데이터를 판단하는데 대개 2개월이 소요된다. 2상과 3상을 동시에 하면 4개월 내 임상에 대한 결론을 낼 수 있을 것"이라고 말했다.

이어 "글로벌 임상 계획도 병행하면서 치료제의 신속한 해외 공급을 준비할 예정"이라며 "이미 대량생산 능력도 확보하고 있다. 7월 말 인체 투여와 함께 대량생산 물량도 확보해 신속하게 치료제로 공급할 계획"이라고 설명했다.

셀트리온 측은 전문업체와 협업해 4월 말까지 코로나19 진단키트 시제품 생산을 완료할 예정이라고 밝혔다. /셀트리온 제공

슈퍼 항체와 진단키트 개발에 대해서도 언급했다.

서 회장은 "변이를 고려한 슈퍼 안티바디(항체)를 찾기 위해 혈액 자원을 추가로 확보하고 있다"며 "3개월 뒤에는 이런 변이까지 고려한 프로젝트를 진행할 예정"이라고 전했다.

이어 "민감도와 정확도가 높은 항체 스크리닝에 집중하고 있다"며 "제품의 키트화는 전문업체와의 협업을 통해 4월 말 시제품 생산을 완료하고 5월 말까지 임상을 완료할 계획이다. 유럽 수출용 CE인증을 필두로 한국과 미국 유관기관에도 인증을 신청하려 한다"고 덧붙였다.

해외에도 진행 단계를 알리는 등으로 국제 공조 의지를 피력하기도 했다.

서 회장은 "우리의 노력이 한국을 바이러스 조기 청정 국가로 만들길 바란다. 해외에도 진척 단계를 알리고 국제 공조하겠다"며 "임상환자는 필요한 만큼 최대한 많이 진행할 것이며 결과는 최단 시간 안에 정리해서 학회나 논문으로 발표할 것이다. 진행 과정을 투명하게 오픈하겠다"고 했다.

한편 셀트리온은 지난 12일 코로나19 치료제 개발을 선언한 바 있다. 셀트리온은 서울대병원 등 의료기관의 협조로 코로나19 회복 환자의 혈액을 우선 확보하고 바이러스 표면단백질(스파이크)을 무력화하는 항체를 찾는 일에 주력해왔다.

이를 위해 환자 혈액애서 항체 유전 정보를 가진 DNA를 추출해 유전자 증폭 과정을 거친 뒤 항체 개발에 필요한 항체 후보군을 추려냈다. 이를 코로나19에 감염된 세포를 이용한 시험관 내 중화능 검증법 진을 통해 2차 후보 항체군 선별작업에 돌입한 상태다.

minju@tf.co.kr