정부가 23일 액상형 전자담배 사용 중단을 권고하면서 담배업계가 초긴장 모드에 들어갔다. 사진은 서울 서대문구에 위치한 한 액상 전자담배 가게 내부 모습으로 기사의 특정 사실과 무관함. /정소양 기자

"정부 방안 공감…'규제 사각지대' 잡아야" vs "2000개 액상 담배가게 사라질 것"

[더팩트ㅣ정소양 기자] 보건당국이 액상형 전자담배 사용을 즉시 중단하라는 권고를 발표한 가운데 담배업계 반응이 갈렸다. KT&G, 쥴랩스코리아 등 대형사들은 "정부 정책에 따르겠다"는 입장인 반면에, 전자담배 소매점 등은 크게 반발했다.

박능후 보건복지부 장관은 23일 관계부처 합동 액상형 전자담배 안전관리 2차 대책을 발표하면서 "(폐손상과) 액상형 전자담배와의 인과관계가 명확히 규명되기 전까지는 액상형 전자담배의 사용을 중단할 것을 강력히 권고한다"고 말했다. 특히 "청소년은 즉시 중단해야 한다"며 위험성을 경고했다. 박능후 장관은 "법률안이 개정되기 전까지 사용중단 강력 권고를 비롯한 관계부처가 할 수 있는 조치는 모두 취할 것"이라고 강조했다.

KT&G '릴 베이퍼', 쥴랩스 '쥴' 등 대표적 대형 액상형 전자담배 업체들은 이번 정부 종합 발표에 대해 큰 이견이 없다는 공통된 입장을 내놨다.

KT&G 관계자는 <더팩트>와의 통화에서 "현재 정부 당국에서 액상형 전자담배 유해성에 대해 조사 중인 것으로 알고 있다"며 "조사결과, 정부의 정책 방향이 결정되면 이에 성실히 따르겠다"고 답했다.

쥴랩스코리아 역시 정부 발표에 공감하면서도 크게 달라질 것은 없다는 입장을 보였다. 쥴랩스코리아 관계자는 "정부 우려에 대해 깊이 공감하고 협조할 것"이라며 "다만 중증 폐질환과 관련한 유해 성분으로 지목된 THC 등을 함유하고 있지 않다. 가향 제품의 경우 미국의 이슈와 다른 사안으로 판단하고 있으며 국내 동향에 따라 결정할 것"이라고 말했다.

액상형 전자담배 업계 중 일부 대형사들은 정부의 조치에 수긍한다는 입장이다. 사진은 서울의 한 흡연실에서 사람들이 담배를 피고 있다. /더팩트 DB

일각에서는 담배 규제 강화와 관련된 법안 추진에 대해 환영 의사를 내비치기도 했다.

이번 법안이 통과될 경우 기존에는 연초에서 추출한 니코틴 제품만을 담배로 정의했지만, 담배 연초의 줄기·뿌리·니코틴 등 제품도 담배로 분류되어 규제적용을 받게 된다.

이 경우 그동안 온라인에서 판매해 온 합성니코틴, 줄기·뿌리 니코틴을 함유한 액상 전자담배 등은 앞으로 구매할 수 없다. 또한 기존에 부과되지 않았던 담배소비세, 국민건강증진부담금 등 세금을 부과하게 돼 관련 제품 가격이 오를 가능성도 있다.

익명을 요구한 업계 관계자는 "사실상 '규제 사각지대'에 있던 담배들이 문제를 일으킬 가능성이 컸다"며 "소비자들의 피해가 우려됐던 만큼, 규제 사각지대부터 잡아야 한다고 생각하고 있었다. 이번 정부 발표로 검증되지 않은 제품들이 퇴출당하기를 바란다"고 말했다.

정부의 액상형 전자담배 사용 중지 권고 발표에 대해 전자담배 소매점 등과 중소형 전자담배업체들은 반대 집회를 열겠다며 즉각 반발하고 나섰다. /정소양 기자

반면에 중소형 전자담배 소매점 관계자들은 강력히 반발했다.

서대문구 대학가 지역에서 4년째 전자담배 판매점를 운영 중인 김모 씨는 "정부 발표 얘기를 듣고 굉장히 분노감을 느꼈다"며 "미국에서 발생한 폐질환 환자들의 비율은 매우 적다. 일반담배(궐련)가 몸에 더 해로운데 정부가 더 해로운 쪽으로 유도하는 것이 아니냐"고 지적했다. 김 씨는 "액상형 전자담배 유해성 논란이 시작된 이후 정확히 연구결과가 나온 것이 아닌데 위험성이 강조되면서 최근 들어 매출이 50% 가까이 감소했다"며 "이대로 가다간 문을 닫을 판"이라고 울상을 지었다.

전자담배산업협회 역시 이날 오후 긴급회의를 열고 반대집회와 기자회견 등 향후 대응방향을 정하기로 했다. 이병준 전자담배산업협회 부회장은 "쥴, 릴베이퍼를 제외한 액상형전자담배를 사용하는 사용자가 30만여 명인데 협회 내 조사결과 액상형전자담배가 없어진다고 담배를 끊는다는 사람은 거의 없었다"며 "정확한 결과도 아닌데 위험성을 강조하면서 소비자들이 불안해하고 산업이 망가진다"고 강조했다.

jsy@tf.co.kr