신동주(왼쪽) 전 일본롯데홀딩스 부회장은 이번에 경영에 복귀할 수 있을까. 벌써 네 번째 도전에 나선 신 전 부회장과 다시 한번 방어에 나서는 신동빈 롯데그룹 회장의 표 대결에 이목이 쏠리고 있다. /더팩트DB

[더팩트ㅣ이철영 기자] 신동주 전 일본롯데홀딩스 부회장의 또 한번 무모한 경영권 다툼이 될 것인가, 아니면 새로운 변화가 일어날까. 벌써 네 번째 도전에 나선 신 전 부회장과 다시 한번 방어에 나서는 신동빈 롯데그룹 회장의 대결에 이목이 쏠리고 있다. 재계 안팎에서는 신동빈 회장의 무난한 경영권 방어를 예상하는 가운데 신 회장의 신변 문제가 변수로 작용할 가능성에 대해서는 예의주시한다.

SDJ코퍼레이션에 따르면 신 전 부회장은 최근 일본롯데홀딩스 이사회에 자신과 부친 신격호 롯데그룹 총괄회장의 이사직 복귀를 이달 말로 예정된 정기 주주총회의 안건으로 제출했다. 2015년 벌어진 '롯데가 형제의 난' 이후 네 번째 형제간 표 대결이다.

신 전 부회장은 이번 주총에서 경영 복귀를 위해 동생 신 회장의 횡령·배임과 박근혜 전 대통령-최순실 게이트의 뇌물공여 기소 등을 적극적으로 피력할 것으로 보인다. 그러나 롯데그룹과 업계는 신 전 부회장의 경영 복귀는 쉽지 않을 것으로 전망했다.

롯데그룹 관계자는 16일 <더팩트>와 전화통화에서 "(신 전 부회장) 본인도 기소돼서 재판을 받는 상태"라며 "우리가 뭐라고 말하는 건 좀 그런 것 같고, 주주들이 결정할 부분이다. 아직 주주총회가 열리지 않아 언급하는 건 적절치 않은 것 같다"라고 즉답을 피했다.

신동빈(오른쪽 끝) 회장은 현재 박근혜 전 대통령과 최순실 등에게 뇌물을 제공한 혐으로 기소돼 재판을 받는다. 사진은 지난 3월 23일 서울중앙지방법원 417호 형사대법정에서 열린 재판에 참석 한 신 회장. /사진공동취재단

다만, 롯데 측은 신 전 부회장의 경영 복귀는 쉽지 않을 것이라고 확신했다. 이 관계자는 "지금까지 벌써 세 번이나 시도했지만, 결과는 좋지 않았다. 이번에도 결과가 달라질 것으로 예상하지 않는 상태이다. 결론이 나 봐야 알겠지만, 지금 저희가 크게 뭔가를 하는 상태가 아니다"고 여유로운 모습을 보였다.

신 전 부회장의 경영 복귀를 위해서는 자신이 최대 주주로 있는 광윤사를 제외한 주주들을 설득할 필요가 있다. 일본롯데홀딩스 주요주주는 광윤사 28.1%, 종업원지주회 27.8%와 20.1%의 그 외 관계사 등이다. 그동안 광윤사를 제외한 주주들은 신 회장을 지지해 왔다. 신 회장이 신 전 부회장의 경영 복귀 가능성을 낮게 보는 이유도 이 때문이다.

하지만 신 전 부회장 측은 신 회장의 신변 변화 가능성 등에 무게를 두고 주주 설득에 나선다는 방침이다.

신 전 부회장 측 관계자는 같은 날 <더팩트>와 전화통화에서 "신 회장의 경우 지난 구속영장실질 심사 당시 구속 되면 일본으로 경영권이 넘어간다고 말한 바 있다. 구속을 면하는 방안으로 이야기했던 부분이었다. 이후 (신 회장이) 일본 경영진들에게 설명했던 내용이 무죄추정의 원칙이다는 것이었다. 반대로 유죄가 되면 신변 이동이 있을 수도 있다는 것"이라고 설명했다.

즉, 신 전 부회장 측은 신 회장이 구속될 가능성을 배제할 수 없다는 점을 부각한다는 것이다. 신 전 부회장 측의 이런 전략은 일본 기업 문화 등을 고려한 전략이라고 할 수 있다.

신 전 부회장 측 관계자는 "일본 특파원과 이야기하다 보니까 일본에서는 기소가 되면 거의 100% 경영에서 물러난다고 했다. 한국은 오너십이 크게 작용한다는 측면이 있지만, 일본은 다르다. 그리고 신 회장이 오너인지에 대해서는 모호하다"라고 주장했다. 하지만 신 전 부회장 측의 설득은 통할지는 의문이다. 신 전 부회장과 신격호 총괄회장 역시 배임·횡령 혐의로 재판을 받고 있기 때문이다.

신 전 부회장은 경영 복귀를 위해 신 회장의 뇌물공여와 횡령 및 배임 등을 부각할 것으로 전망된다. 사진은 지난 지난해 9월 수백억 원대의 횡령 및 비자금 조성의혹을 받는 신 전 부회장이 서울중앙지방검찰청 출두 당시. /문병희 기자

롯데그룹 측은 신 전 부회장의 이런 의도를 파악한 듯 "재판 과정에서 소명할 내용은 소명하고 재판부에서 판단하면 그 이후에 말씀 드릴 수 있을 것 같다"면서 "지금은 이렇다저렇다 말하는 것은 적절하지 않을 것 같다. 사실이 아닌 부분은 적극적으로 소명할 것이고 합리적으로 판단될 것으로 본다. 재판이 진행 중으로 원론적인 답변밖에 드리지 못해 죄송하다"라는 조심스러운 태도를 보였다.

반면 신 전 부회장 측은 "실제로 일본인 경영진이 53.3%의 지분을 가지고 있고, 저희는 늘 그렇듯이 신격호 총괄회장님의 명예를 회복시키고 국부유출을 비롯한 이런 것들을 막기 위해서는 롯데를 정상화해야겠다는 것이 목표"라고 경영 복귀 의지를 강하게 드러냈다.

양측이 다시 한번 경영권을 놓고 표 대결에 나서면서 세간의 이목이 쏠릴 수밖에 없다. 신 전 부회장이 경영에 복귀할 경우 신 회장이 추진 중인 지주사 전환에도 영향을 받을 수 있다. 롯데 측은 "지주사 전환과 관련해서는 긍정적 의견이 많다. 주주입장에서 어떤 의견을 표출하는 것은 상관없지만, 절대다수의 목소리는 아닌 것 같다"면서 신 전 부회장의 경영 복귀도 지주사 전환에도 큰 변화가 없을 것으로 내다봤다.

한편 신 회장의 실형 가능성과 이에 따른 신 전 부회장 경영 복귀 영향에 복수의 경제 관련 변호사는 "그동안의 과정도 그렇고 기업 문화 등을 고려할 필요가 있다. 만약 신 회장의 신병에 변화가 있어도 신 부회장의 경영 복귀는 어려울 것으로 본다. 사실상 신 회장에게 완전히 넘어갔다고 볼 수 있기 때문"이라고 신 전 부회장의 복귀가 쉽지 않을 것으로 예상했다.

cuba20@tf.co.kr