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| 허창수 GS그룹 회장(네모 안)이 수장을 맡고 있는 전국경제인연합회가 차명계좌를 이용해 일부 보수단체에 자금을 지원했다는 의혹이 불거져 곤욕을 치르고 있다. / 더팩트 DB |
[더팩트 | 서재근 기자] 국내 경제단체의 '맏형' 격인 전국경제인연합회(이하 전경련)가 보수단체에 수억 원의 자금을 지원했다는 의혹으로 된서리를 맞고 있다.
논란의 큰 줄거리는 이렇다. 전경련이 대한민국어버이연합회(이하 어버이연합) 등 보수단체에 차명계좌로 수억 원의 자금을 지원했고, 이 자금이 이들 단체의 집회용 '실탄'으로 쓰였다는 것이다.
언론의 보도로 촉발된 이번 이슈는 시민단체의 진실규명 요구가 정치권으로까지 이어지며 '정경유착' 논란으로 일파만파 확산하고 있지만, 논란의 당사자인 전경련 측은 제대로 된 해명조차 하지 않고 있다.
정확히 말하자면 논란을 오히려 더 키웠다. '뒷돈 논란'이 불거진 지 하루 만인 20일 전경련은 부랴부랴 대책회의를 열었지만, 전경련 측은 "(지원 의혹에 대해) 확인할 수 없다"는 모호한 견해를 내놓으며 의혹의 불씨를 더 키웠다.
전경련 측의 애매한 답변보다 더 답답한 것은 단체 수장인 허창수 전경련 회장의 대응이다. 국회 차원의 진상조사는 물론 검찰 수사 가능성까지 거론되는 상황 속에서도 허창수 회장은 입을 굳게 닫고 있다. 여소야대의 정국에서 전경련의 이미지가 극보수단체의 자금원으로 추락할 수도 있는 국면에서, 허 회장이 현 상황을 너무 안이하게 보고 있는 것은 아닌지 주위에서는 염려한다.
물론 대책회의가 열린 당일 허 회장은 서울 강남구 GS타워에서 진행된 2분기 GS 임원모임에 참석해 그룹의 발전과 안녕을 기원하는 메시지를 전달했고, 같은 날 오후에는 서울경찰특공대를 방문해 국민보호와 공공안전을 위해 최선을 다하는 특공대원들을 격려하는 등 기업 회장과 경제단체장 자격으로 나름의 일정을 소화했다.
그러나 보수단체 자금 지원 의혹과 관련한 허 회장의 견해는 어디에서도 들을 수 없었다. '회장'은 말 그대로 모임, 단체, 협회, 기업 등 다수 집단을 대표하고 모임의 일을 총괄하는 사람이다.
더욱이 허 회장은 지난 2011년 이후 전경련 회장직을 3회 연임 하고 있다. 경제정의실천시민연합 등에 따르면 전경련 측이 차명계좌를 이용해 보수단체에 자금을 지원한 것으로 추정되는 시점은 지난 2014년이다. 아직 이번 의혹에 사실 여부가 명확하게 드러난 것은 아니지만, 허 회장의 임기 기간 내 단체의 자금 관리가 제대로 이뤄지지 않았다는 비판은 피하기 어려운 상황이다.
수년째 이어지고 있는 정기 회장단 회의의 저조한 참석률을 비롯해 최근 업계 안팎에서 전경련에 대해 '입김'이 줄어들고 있다는 저평가가 나오는 것은 사실이다. 허 회장의 '3연임'이 확정됐을 때 재계 일각에서 "(후임 회장의) 대안이 없는 것 아니냐"는 식의 해석이 나온 것도 오늘날 전경련의 달라진 위상을 보여주는 대목이다.
일부 시민단체를 중심으로 전경련의 해체를 촉구하는 목소리가 나올 정도로 잡음이 커진 상황에서조차 단체장이 입을 열지 않는다면, 위에서 언급한 일각의 해석도 충분히 설득력이 생길 수밖에 없다.
'침묵은 금이다'라는 격언이 있지만, 화자(話者)의 지위나 사안의 경중에 따라 때로는 말문을 닫고 모르쇠로 일관하는 태도가 독이 될 때도 있다. 국내를 대표하는 경제단체의 장이라면, 논란의 심각성이 정치적 이념 분쟁으로 확산할 수 있는 정도라면 더더욱 확실한 입장표명에 나서야 한다.
