국민의힘 전당대회가 한창 진행 중인 가운데 지난 총선 당시 김건희 여사가 한동훈 비상대책위원장에게 보낸 메시지가 공개되며 논란이다. 전당대회에 출마한 한동훈 후보는 "영부인이 사적인 방식으로 공적이고 정무적인 논의를 하는 것이 적절치 않다고 생각한다"고 밝혔다. /박헌우 기자

[더팩트ㅣ이철영 기자] 지난 20대 대통령선거 때부터 현재까지 정치권에 빠지지 않고 등장하는 이름이 있다. 윤석열 대통령의 부인 김건희 여사다. 정치권에 중요한 일이 있을 때마다 빠지지 않고 등장하고 모든 이슈를 집어삼킨다는 점에서 대단한 파급력이 아닐 수 없다. 긍정보다는 부정적 여론을 만든다는 게 문제다.

여당인 국민의힘이 또다시 김건희 여사 리스크 수렁으로 빨려 들어갔다. 전당대회가 한창인 지난 4일 불거진, 이른바 '한동훈 읽씹' 논란이다. 지난 1월 김 여사의 명품백 수수 논란이 한창일 때 '사과' 의사를 담은 메시지를 당시 한동훈 비상대책위원장에게 보냈다는 것이 알려지면서다.

총선 패배 후 새로운 당 지도부를 뽑는 이 시점에 김 여사 메시지가 공개됐다는 점이 여러 해석을 낳는다. 현재까지 알려진 메시지 내용은 해석이 엇갈린다. 지난 4일 CBS 라디오 '박재홍의 한판승부'에 출연한 김규완 CBS 논설실장이 재구성해 공개한 메시지 내용은 김 여사가 한 위원장에게 "최근 저의 문제로 물의를 일으켜 부담을 드려 송구하다"라며 "당에서 필요하다면 대국민 사과를 포함해 어떤 처분도 받아들이겠다. 사과를 하라면 하고 더한 것도 요청하시면 따르겠다. 한 위원장의 뜻대로 따르겠으니 검토해 주시기 바란다"라고 했다.

당시는 김 여사의 명품백 수수 논란을 놓고 여당 내에서 '사과해야 한다'와 '절대 사과하면 안 된다'는 의견이 대립했다. 알다시피 김 여사는 사과하지 않았는데 이번에 메시지가 공개되면서 나경원·원희룡 후보자가 한 후보를 공격하고 나섰다. 지난 5일 원 후보는 "충격적 발언"이라며 "당과 한 위원장이 요구하는 걸 다하겠다는 영부인의 문자에 어떻게 답도 안 할 수가 있습니까. 공적·사적 따지기 전에 인간적으로 예의가 아니다"며 '절윤'이라는 세간의 평이 틀리지 않은 것 같다고 했다.

나 후보도 같은 날 "한 후보의 판단력이 미숙했다. 경험 부족이 가져온 오판이었다. 어떻게든 최선을 다해 돌파구를 찾았어야 했다"고 주장했다.

7일엔 한 후보의 당대표 후보 사퇴를 촉구하는 연판장도 거론됐다. 물론 무산으로 끝났지만, 지난 전당대회에서 친윤계 의원 수십 명이 나경원 후보 사퇴를 종용했던 때와 유사한 상황으로 전개됐다.

'한동훈 읽씹' 논란에 원희룡 후보와 나경원 후보는 한동훈 후보의 대처를 원색적으로 비판했다. 지난달 24일 국회에서 열린 국민의힘 초선 공부 모임에 참석한 두 후보가 악수하는 모습. /남윤호 기자

파문이 좀처럼 가라앉지 않자 한 후보 측은 김 여사 메시지 내용에 대해 "사과의 취지가 아니었다"고 반박했다. 그러면서 "사과하면 책임론에 불붙을 것이다" "대통령 후보 시절 사과를 했다가 오히려 지지율이 10%포인트 빠졌다. 역풍이 우려된다" 등 사과하기 어려운 취지를 설명한 뒤 "한 위원장이 그럼에도 불구하고 사과하라고 하면 결심하겠다"는 내용이었다는 입장을 밝혔다. 실제 총선 당시 한 위원장이 공개적으로 계속 김 여사의 사과를 요구했다.

그런데 이번 김 여사 메시지 논란을 보며 드는 생각은 '누가 공개했을까?' '왜 공개했을까?' 등이 궁금했다. 분명 김 여사 메시지를 공개했을 때는 의도가 있음이 분명해 보인다. 한 후부와 윤석열 대통령 관계에 흠집을 내려는 의도로 의심된다. 이른바 반윤 또는 절윤을 강조해 한 후보의 지지세를 꺾어보겠다는 것 아닌가 싶다. 지난 전당대회에서도 친윤이 득세하며 이런 과정을 거치지 않았던가.

'한동훈 읽씹' 프레임을 만들려 했던 이들에게 현재 상황은 의도했던 바와 전혀 다른 방향으로 흘러 당황하지 않을까 싶다. 한 후보의 '반윤'이나 '절윤'보다도 김 여사의 당무개입 등 부적절성 부각과 당의 자중지란만 불렀으니 말이다. 여기에 더해 야권에 김 여사를 향한 공격력만 더 높여준 꼴이 되고 말았다.

지난달 16일 중앙아시아 순방을 마치고 귀국한 윤석열 대통령과 김건희 여사. /대통령실

사실 이번 김 여사 메시지 공개는 지난 총선 당시 윤 대통령이 한 위원장의 사퇴를 왜 요구했는지를 만천하에 알리게 됐다. 윤 대통령이 김 여사와 관련한 당 지도부 대응에 '격노'했고, 사퇴 요구로 이어졌다는 게 정설이었는데 사실로 드러난 것이다.

한 후보는 "저는 집권당 비대위원장과 영부인이 사적인 방식으로 공적이고 정무적인 논의를 하는 것이 적절치 않다고 생각한다"고 했다. 공사(公私)를 구분할 필요가 있다는 지극히 상식적인 발언이다. 김 여사도 사과 의사가 있었다면 대통령실과 논의하면 그만이다. 선거를 우려해 여당과 조율하고자 했더라도 공식적인 채널을 통했어야 하는 게 옳다. 누구를 탓해야 할까.

하다 하다 이제 전당대회까지 김 여사의 이름이 등장했다. 대통령실은 "대통령실을 선거에 끌어들이는 일이 없도록 해달라"며 "대통령실은 국민의힘 전당대회 선거과정에서 일체의 개입과 간여를 하지 않았고 앞으로도 그럴 것"이라고 했다. 그보다 왜 지금 또 영부인 '김건희' 이름이 거론되는지 대통령실과 여당은 심각하게 고민할 필요가 있어 보인다. 처음이라면 모를까 대선 때부터 윤 대통령 취임 이후 현재까지 '김건희 리스크'가 보통명사처럼 쓰이고 있기 때문이다.

cuba20@tf.co.kr